其中一个干瘪黑豆似的丫鬟红着眼眶，低声答道：“婢子姐妹是三个月前来乔府的。府里下人多，全因乔老爷心善收留，不然我们这些累赘，早饿死在街头了。”她说着，抬手在旁边的丫鬟肩上揩了揩鼻涕，声音哽咽，“乔小姐来之前，我们都没活干，实在愧对老爷夫人。求小姐别把我们送走，给我们一个报恩的机会。”
乔婉眠听得心头一酸，连忙摇头：“不会不会，你们放心。”她咬了咬唇，心一横，对外屋喊道：“想进来伺候的就进来吧！”
六个丫鬟或提着花篮，或拎着羊乳，欢天喜地的走进里屋。
只见百花帘后，水汽氤氲的浴桶中有一站一坐一大一小两个女子，大的那个肌肤如白云般细白柔软，纤秾合度，黑缎似的长发铺展在背后，黑白相互映衬，使得红的也更红了。
下凡的神仙妃子也不过如此罢。
丫鬟们再看手中花瓣，又不觉得可惜了。
这些从风沙中活下来的花，花瓣虽美，却不够细腻，怕会划伤小姐娇嫩的肌肤。
乔婉眠被盯得不好意思，红着脸问：“你们都是被大伯收留的穷苦人？”
几人齐齐点头，跪地叩谢乔诚的恩情。
乔婉眠又问道：“那林城主呢？他怎么样？”
几个丫鬟面面相觑，欲言又止。
一个黑豆丫鬟张了张嘴，正想开口，却被另一个与她相似的丫鬟扯了扯袖子。
乔婉眠看出她们有顾虑，柔声安抚道：“莫担心，今日听到的我都会烂在肚子里，有委屈就说，乔家一定站在百姓这边。”
梨儿也举起一只白嫩的小手，郑重其事地说：“我也起誓，绝不向外泄露半句！”
婢女们安了心，一人一句：
“林城主是林将军的幼子林之，听说年轻时高大英武，如今却吃得一身民脂民膏……壮得吓人，是这里的土皇帝。”一个小丫鬟撇了撇嘴，眼中满是鄙夷。
另一个婢女声音哽咽：“我家男人几个月前被征兵征走，到现在音信全无。当时他们将余粮也都带走了，我与儿女才险些饿死。多亏乔老爷收留，不然我们早就……”
“我们被收留后，他们就连女子都征了。”一个婆子冷笑一声，“呸，佛口蛇心，说什么世事不公，女子当与男子一样建功立业。我就纳闷，和平年代，他叫人都去做什么了，怎会这般缺人。”
乔婉眠听得心头沉重，手指无意识地绞着垂至胸前的碎发。
“说起来，他也可怜。”另一个婆子道，“二十年前，他中了前朝武状元，少年英武，春风得意，人还在开阳踏马游街，萧将军突然跟着……反了，林家没走，全部留守西原。待他九死一生，好不容易从开阳逃回西原，几个兄长已在西原之役中战死，他未足月的女儿也被齐人分食了。”
她叹息总结：“知晓这段往事的都上年纪了。他啊，可怜、又可恨。”
乔婉眠听罢，又想起温渐言一事，心中复杂，想找桑耳说说话，奈何外面刮起烈风，其声如鬼哭，卷得窗棂“咯吱”作响，只得作罢。
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风卷着枯黄的落叶，在青石板铺就的小径上打着旋儿。
眼前除了枯树叉子，就是光秃秃的石山，入目一片灰黄，乔婉眠带着几个丫鬟，兴致缺缺地逛花园。
忽然，旁边的小径上传来一阵急促的脚步声，两个男仆匆匆走过，低声交谈着：“姓林的马上要到。咱们快些。”
“呸，狗东西。我绕点路告诉厨房，给他加点料。”
“好，那你快着。”
乔婉眠示意几个丫鬟先回去，自己悄然跟上了先开口的男仆。
她倒要见识见识，什么叫佛口蛇心的土皇帝。
北方宅院不似开阳游廊曲折，移步换景，这里一切都冷硬敞亮的堆着，路上甚至没几块山石松木为她做遮掩。
好在今日院子里的人几乎都消失了，她没费力就轻易跟到了外院。
男仆径直去了茶水间。
深秋的院子里草木凋零，乔婉眠左右张望，找不到合适的藏身之处。
她正头疼，忽然听到中年男人特有的高谈阔论声由远及近，马上就要拐过来。
乔婉眠手比脑子快，猛推开会客厅的门，视线扫了一圈，锁定屋中紫檀木柜子。
她快步走过去，拉开柜门，却被一股力道吸了进去。
柜门“啪”地合上，只余淡淡花香未散。
乔婉眠来不及惊叫就被关进一片漆黑。
鼻尖传来熟悉的冷香。
是萧越。
他英挺的五官隐匿在黑暗中，只剩一个轮廓。
乔婉眠后知后觉地发现，她是被萧越拎着腰带拽进紫檀柜的。
距离近得能感受到彼此的呼吸，外裳的布料轻轻相贴，渡来若有若无的暖意。
萧越一只手还揽着她的腰。
狗东西，昨夜将她未来夫君赶走，今日还有脸占她便宜。
乔婉眠吃准萧越不想暴露，猛踩他一脚又蹲下身与他错开，心中升起报复的快感。
如她所料，萧越只是皱了皱眉，微微侧身，不再正对乔婉眠。
说话声朦胧传来，随着会客厅的门被推开，那声音一下子变得响亮。
婉眠屏住呼吸，心跳却不由自主地加快。
柜中狭小，两人呼吸交织，难以言喻的暧昧充斥其中。
乔婉眠心脏顺着柜门缝隙往外看，只见一大一小两个圆滚滚的身影坐到了桌前。
两人皆穿着深色马褂长袍，气质却截然不同。
乔诚肤色白皙如玉，透着乔家人生来的白净，眉眼间的憨厚透着一丝矛盾的狡黠。
而林之则高大肥胖，肩颈缩着，仿佛一只佝偻的老兽。
但他毕竟是前朝实打实的武状元，若是挺直腰板，或许能与萧越比肩。
如今的林之早已不复当年风采。
他的五官挤在肉里，面上满是褶子，肤色是叫花鸡上附着的泥胎，泛着一种病态的蜡黄，仿佛二十年没睡过一个囫囵觉。
若硬说他有佛相，也是粗制滥造，泥塑的佛，只消雨水一冲，便是烂泥一块。
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那两人寒暄着喝茶，半晌也没说一句有用的话。
终于，林之开口，：“乔老爷不是外人，林某就长话短说了。南边起了疑，已经派人来查镇西军与齐国有无瓜葛，此时已在路上。”
乔诚两手托腮，眨了眨眼睛，语气天真：“定是有人意图污蔑林老将军，大人做事敞亮，派谁来查都一样清白。不过，大人与草民说这些是何意？”
林之深吸一口气，对着面前滑不溜手的白泥鳅道：“你可知是何人来查？”
乔诚安然坐着，并不接茬。
林之只得自问自答：“萧老将军的长孙萧越，如今官职为正四品‘西原府监察御史’，奉命带着百余审计小吏，五百金吾卫精锐，十位副监察使，来彻查清算，七日内就会到。乔老爷，这里早是沉柯烂木一块，林某纵尽心竭力，成日征军，镇西军人数还是得翻翻向上报，不然根本不足以威慑齐国那些虎狼，也堵不住那些想插手镇西军军务的人的口。下官最近征调平民是多了，但都是为了西原啊。”
“萧大人年轻气盛，难免耿直。如今西原历尽磨难，眼看就要迈入正轨，您也不希望有年轻人来搅混水吧。”
“为了西原”？
“历经磨难”？
“步入正轨”？
乔婉眠心头火起，恨不得一脚踹开柜门，狠狠教训这个佛口蛇心的大贪官。
她抬头看还“在途中”的萧越。