且说惜春正要转身离开，忽然外头一阵喧闹，恰似一阵急风，打破了周遭宁静。紧接着，帘外传来一声呼喊：“林姐姐，我来啦！”声音清脆，透着热乎劲儿。
这声音还在耳边，帘子就被猛地挑起，史湘云风风火火闯进来。她穿着月白绫子衣裳，裙摆飘动，发间珠翠摇曳。
惜春有事，先行告辞。湘云嘻嘻一笑，拉着黛玉在榻上并肩坐下，话匣子就此打开，二人天南海北地聊起来。
说起往昔诗社联诗的事儿，湘云来了兴致，边说边比划：“姐姐，可还记得那次咏白海棠？你那‘偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂’，一出口技压群芳，当时把我们惊得不行，实实在在比下去了。”眼里满是钦佩。
黛玉抿嘴一笑，佯嗔道：“云妹妹，又打趣我。当日你那‘自是霜娥偏爱冷’，同样精妙，众人纷纷称赞。可别谦虚，埋没了才情。”
过了半晌，日光悄然西斜，黛玉抬眸看了看天色，而后起身，抬手轻轻整了整衣衫，柔声说道：“云妹妹，时辰也不早了，咱们该去给老太太请安了。老太太向来最是看重这些规矩，莫要让她老人家久等，免得挂念。”湘云忙不迭点头，二人手挽手，如春日里并蒂的花朵，携手出了潇湘馆，步伐轻盈地往贾母处走去。
一踏入贾母的院落，史湘云便觉那股熟悉的温暖扑面而来，恰似冬日里的炉火，暖人心扉。庭院之中，丫鬟们往来穿梭，有的手持扫帚，仔细洒扫庭除；有的端着水盆，忙碌地擦拭着桌椅。处处透着一股热闹而井然有序的气息，让人倍感亲切。
进了正房，史湘云瞬间收起了方才的活泼俏皮，整衣敛容，神色庄重。她莲步轻移，姿态优雅地走到贾母面前，而后微微下蹲，福身行了大礼，声音清脆且恭顺：“老太太万安，许久未见，湘云心中甚是挂念。这些日子，时常想起老太太的教诲，心里头就盼着能快点来给您请安。”
贾母笑容满面，那笑容如盛开的菊花般和蔼，眼中满是慈爱，仿若一湾温暖的湖水。她抬手轻轻示意史湘云坐下：“云丫头，快过来让我瞧瞧。哟，瞧着越发精神了，气色也好了不少，想来是日子过得顺心。”
史湘云挨着贾母乖巧坐下，脸上洋溢着幸福的红晕，恰似天边绚丽的晚霞。提及自己的夫婿卫若兰，她的眼中闪烁着光芒，满是甜蜜与自豪：“老太太，若兰他为人极为和善，性子温润如玉，平日里不管对上对下，都是一团和气，从不曾摆过架子。且才学出众，琴棋书画样样精通，那一手字写得更是龙飞凤舞，叫人赞叹。骑射功夫更是一流，身姿矫健得如同草原上的骏马。前几日与友人外出围猎，他一箭射中了一头梅花鹿，动作干脆利落，旁人见了，都夸赞不已，说他是难得的人才。”
贾母听了，不住点头，笑意更浓：“如此甚好，如此甚好啊。你嫁过去，有这般好夫婿，我也放心。夫妻间就该相互扶持，和和美美过日子，往后日子定甜甜蜜蜜的。”
正说着，贾母神色一黯，眸光中透出哀伤，一声长叹溢出唇间：“唉，只是一想起迎春那苦命孩子，年纪轻轻就没了，白发人送黑发人，叫我这心里，怎能不疼。还有探春，远嫁他乡，山高水远，也不知过得怎样……”
史湘云见贾母这般，心中酸涩，眼眶泛红，赶忙倾身劝慰：“老太太，您别太伤心。迎春姐姐心地纯善，老天有眼，去了那边想必到了极乐之所，不再受这世间苦难。探春妹妹聪慧机敏，又果敢有本事。虽远嫁异国，凭她能耐，定能把日子过得顺遂。您就别忧心了，可要保重身子。您身体康健，能和我们说说笑笑，才是儿孙们最大的福气。”说着，轻轻握住贾母的手。
贾母神色哀伤，拉过史湘云的手，缓缓说道：“你邢妹妹出阁后，日子还算安稳，有个依靠。可琴姑娘竟被梅家扫地出门，孤苦伶仃，如今下落不明，不知吃了多少苦头。凤丫头的哥哥，越发不成器，整日游手好闲，搅得家里不得安宁。你二舅太爷，为人吝啬小气，偏又官项账目不清，如今艰难撑着，四处奔波周旋，愁眉不展。还有那甄家，往日钟鸣鼎食，自从被抄家后，没了消息，生死未卜，令人唏嘘。”
湘云听了，心中忧虑，问道：“三姐姐远嫁，隔山跨海，可有书信告知近况？也好让我们知道她过得好不好，心里踏实些。”
贾母微微摇头，叹道：“自她出嫁后，你二老爷说，皇家收到琉球国呈文，道是你三姐姐探春王妃已然升为皇后。本是喜事，可她因水土不服，身体抱恙，难以回乡省亲。这让我日夜放心不下。咱们家近来祸事连连，我实在抽不出心思多关心她。眼下，四丫头还没寻到合适婆家，正愁人呢。至于环儿，唉，他那不成器样，谁还有心思提他。如今咱们家光景，比你从前在这儿时艰难多了。入项少，出项多，坐吃山空，处处透着衰败气象。还有你那可怜的宝姐姐，薛家麻烦不断，生意一塌糊涂。你二哥哥还是没个定性，不肯读书，将来可怎么撑起这门户哟，这可如何是好哟。”
劝解完贾母，史湘云谨遵贾府规矩，依次前往各房请安。她在各院落间往来，每到一处，都与亲眷亲切交谈。或与嫂子们闲话家常，或对晚辈关怀叮嘱，礼数周全。
且说湘云又回到潇湘馆，众人正说得热闹，欢声笑语不断。忽然，门“砰”地被撞开，宝玉一阵风似的冲进来，衣袂飘、发丝乱。瞧见史湘云，宝玉眼睛一亮，满脸惊喜，几步就蹿到跟前：“云姐姐，你来了咋不叫我一声！我刚在园子里，从这头找到那头，四处寻你，腿都快跑断了。”他气喘吁吁，胸膛直起伏，生怕史湘云跑了。
史湘云笑着伸出食指，点了点宝玉的额头，嗔怪道：“你这呆子，都这么大了，还毛毛躁躁，没个稳重样。进个门都风风火火，也不怕冲撞了人。”话虽如此，眼里却满是宠溺。
宝玉挨着史湘云坐下，前倾身子，一脸好奇，拉着史湘云的衣袖摇晃：“云姐姐，卫家哥哥待你可好？你们平日里都干啥有趣事儿？快讲给我听听。”眼神里满是期待。
史湘云兴致勃勃，娓娓道来：“若兰待我自然是极好的。他事事都为我着想。平日里闲时，我们或是在庭院对坐，下棋研习。他棋艺精，每步都暗藏玄机，我常输给他，却也学了不少。或是携手外出，漫步山水间，踏青赏景。山间野花多，溪水潺潺，我们一路有说有笑。他还教我骑马射箭，我学得笨，拉不开弓、骑不稳马，但他极有耐心，一遍遍示范指导，直到我有进步。”说到这儿，她脸上泛起红晕。
众人围坐一处，言语亲昵，你一言我一语。王熙凤在一旁打趣，引得众人哄堂大笑；黛玉轻抿嘴角浅笑；袭人在角落默默微笑。屋内满是欢声笑语，只是在这热闹当中，隐隐含着对往昔的怀念。想当初，他们在贾府无忧无虑地成长，有过无数欢乐的时光，可如今，岁月流转，人事变迁，那些美好只能在回忆里找寻。
是夜，月色如水，透过雕花窗棂洒在屋内。史湘云和衣躺在床上，怔怔望着被月光勾勒出轮廓的房梁，思绪万千。
今日与众人相聚，往昔在贾府的事，一股脑涌上心头。想起那些无忧无虑的日子，姐妹们在大观园吟诗作画、嬉笑玩闹，笑声似乎还在耳边。她们在稻香村里论诗，李纨端坐主位品评诗作；在藕香榭赏荷，荷叶荷花摇曳，惊飞枝头雀鸟。可如今，时光过去，姐妹们各奔东西。
她又想到迎春的悲惨结局，嫁入孙家受尽折磨，年纪轻轻就没了，实在是命运弄人。还有探春远嫁，山高水远，相见无期，家书也难解思念。这么想着，史湘云心中泛起忧虑。贾府如今看似繁华，内里却弊病丛生，经济入不敷出，下人们勾心斗角。收入越来越少，开销却依旧庞大，只能拆东墙补西墙；下人们为了利益明争暗斗，没了往昔和睦。她知道，贾府兴衰与每个人都相关。
史湘云辗转反侧，床榻嘎吱作响。她心想，自己虽嫁入卫家，但贾府是娘家，亲情难断。她希望能为贾府出力，哪怕只是一点。或许可以找时机和卫若兰商量，看在家族事务、经济往来上，能否帮衬贾府。卫家有钱有势，若能帮忙，或许能让贾府渡过难关，比如生意上牵线搭桥，或资助钱财缓解经济压力。
想着想着，史湘云眼皮渐沉，不知不觉进入梦乡。
在梦里，一阵轻风吹过面庞，带着春日芬芳。她睁眼一看，已身处大观园沁芳闸畔。春日暖阳洒下，暖融融的。园中繁花盛开，红的、粉的、白的，一朵挨着一朵，一丛接着一丛，把园子装点得如梦似幻。
史湘云低头瞧见自己身着月白锦缎长裙，绣着海棠花。裙摆随风轻扬。正愣神，听到不远处传来笑声。抬眸望去，黛玉、宝钗、探春等姐妹们身着华服，笑语盈盈走来。黛玉穿淡绿罗裙，宝钗着宝蓝衣裳，探春一身火红衣衫。
众人相聚，欢喜不已，携手漫步花海小径。小径旁桃花灼灼，落英缤纷，花瓣飘落在肩头。史湘云伸手接住一片花瓣，笑道：“如此美景，不赋诗可惜了。”众人称妙。于是，在沁芳闸边石凳坐下，摆开笔墨纸砚准备吟诗。黛玉率先起笔，写下一首诗；宝钗思索后，也挥毫泼墨；史湘云自然不甘落后，才思敏捷，诗句涌出。
众人在沁芳亭围坐，四周繁花簇拥。丫鬟备好笔墨纸砚。史湘云性情豪爽，率先起笔，略一思忖，想到春日柳絮，挥毫写下：“岂是绣绒残吐，卷起半帘香雾。纤手自拈来，空使鹃啼燕妒。且住，且住！莫使春光别去。”此句一出，众人赞叹。李纨说：“云姑娘这词妙，既写柳絮，又留恋春光，才情不凡！”黛玉轻摇团扇吟道：“粉堕百花州，香残燕子楼。一团团逐对成逑，飘泊亦如人命薄，空缱绻，说风流。”声音清脆，词句满是身世感慨。宝钗微微颔首和道：“万缕千丝终不改，任他随聚随分。韶华休笑本无根，好风频借力，送我上青云！”话语沉稳有力，众人佩服。
众人你来我往，妙句频出。沁芳亭充满诗意欢笑。正热闹时，天空飘来乌云，遮蔽暖阳，世界变暗。史湘云心中一凛，预感不祥。抬眼望去，一只孤鹤飞来，鹤唳凄凉。
接着狂风大作，吹散桌上诗稿，花瓣也漫天飞舞，花海一片狼藉。史湘云伸手抓诗稿，见一张飘落在地，拾起一看，是自己的判词：“富贵又何为，襁褓之间父母违。展眼吊斜晖，湘江水逝楚云飞。”
史湘云望着判词，心中悲伤。想起自幼父母双亡，在贾府寄人篱下，如今虽嫁得好，可未来如何？这时，姐妹们身影模糊，大观园景色扭曲，亭台楼阁歪斜，花草树木失去生机。
史湘云焦急呼喊姐妹们的名字，声音充满恐惧无助：“黛玉！宝钗！探春！你们在哪？”却只有自己的回声。她拼命奔跑，却像陷入迷雾，四周白茫茫一片。
忽然，一阵清脆鸟鸣骤然响起，史湘云猛地从睡梦中惊醒，大口大口喘着粗气，额头上布满密密麻麻的汗珠。她直直地坐在床上，眼神中仍残留着未散尽的恐惧。回想起方才梦中的种种情景，心中犹如打翻了五味瓶，各种滋味交织翻涌。梦中那前一刻的欢乐与后一刻的凄凉形成了太过鲜明的对比，而那判词，更是如同一团浓重的阴影，沉甸甸地笼罩在她的心头，挥之不去。她不禁喃喃自语道：“这梦究竟预示着什么呀？我往后的日子，又到底会是怎样一番光景……”
且说史湘云稍作镇定后，赶忙起身走到铜镜前，精心地梳理妆容。她将一头乌发细细梳理，使其顺滑如瀑，又挑出一支精致的海棠簪子，轻轻插入发髻之中。一番收拾后，整个人显得容光焕发。收拾停当，当下湘云便前去拜别贾母，又与黛玉、宝钗等姐妹一一话别。众人皆是满脸不舍，互道珍重，而后湘云才转身离开贾府，踏上归家之路。
且说凤姐的病情日益沉重，气息愈发微弱，面容憔悴不堪，形销骨立。再看贾琏，近来行事作风与以往大不一样，夫妻间往日的恩爱早已荡然无存。他每日里事务繁多，东奔西走，似乎所有事情都与凤姐毫无干系，对她不闻不问，态度冷若冰霜。
平儿在一旁，看着凤姐这般凄惨的模样，心中满是不忍，只得挖空心思，挑些好话来安慰她。偏偏邢夫人、王夫人归家已有好些日子，仅仅只是派人前来问问情况，却始终未曾亲自登门探望，这无疑是在凤姐的伤口上撒盐，让她心中愈发感到悲伤难过。
贾琏回到家中，也是神色匆匆，面对卧病在床的凤姐，竟连半句贴心的话语都没有，仿佛完全将往昔夫妻间的情分抛诸脑后。凤姐满心皆是绝望，只觉活着毫无意义，心里暗自寻思：“像这般活着，受尽冷落，还不如早些去了，也好免受这无尽的苦楚。”这念头一冒出来，仿若被魔障缠上，眼前顿时一阵恍惚。
恰在此时，只见尤二姐自那房后悠悠转来，莲步轻移，缓缓行至床前，幽幽说道：“姐姐，咱们可有好些日子未曾相见了！妹妹我在那处，日日夜夜都念着你，想要见你一面，却总不能如愿。今日好不容易才得进来，与姐姐说上几句知心话。姐姐为这府里，为二爷，费尽了心思，可咱们那二爷，实在是糊涂透顶。他非但不领姐姐的情，反倒抱怨姐姐行事严苛，手段狠辣，说什么自己的前程都被姐姐毁了，如今在外都抬不起头，没脸见人。妹妹我听了，实在是为姐姐鸣不平呐！”
凤姐迷迷糊糊，只觉浑身乏力，喃喃应道：“如今我也悔悟了，只恨自己心胸太过狭隘，容不下人。妹妹你却不记往日仇怨，还能来瞧我……”平儿在旁，听得这番言语，忙问道：“奶奶，您这是在同谁说话呢？”
凤姐猛地一惊，瞬间清醒过来，忆起尤二姐早已亡故，此番现身，定是前来索命的，心中惊恐万分。可又不愿让平儿知晓，强自镇定，勉强说道：“我方才神志不清，许是说了梦话。你快帮我揉揉，这头疼得厉害。”
平儿正忙碌着，忽见一小丫头匆匆走进来，禀报道：“平儿姐姐，刘姥姥来了，婆子们领着，正候着要给奶奶请安呢。”平儿一听，赶忙放下手中活计，问道：“她们现下在何处？”小丫头答：“刘姥姥不敢贸然进来，正在外头候着奶奶示下呢。”
原来，贾琏近日诸事不顺，官场受阻，钱财也周转不灵。他满心憋闷，又无处发泄，便将这一腔怒火都归到凤姐头上。他暗自埋怨：“都怪这泼妇，平日行事霸道，得罪不少人，如今连累我也没了前程。想当初她整治尤二姐，手段那般狠辣，虽说尤二姐是我心头好，可到底也是被她逼死了。如今府里外头，因着她的缘故，我都抬不起头做人。真是家门不幸，娶了这么个悍妇！”这般想着，对凤姐愈发冷淡。
平儿听闻刘姥姥前来，心下一惊，深知此刻凤姐正需宽慰，哪敢耽搁，急忙吩咐身旁小丫头：“快些有请刘姥姥，一路上仔细伺候着，切莫有冲撞之处。”
没多会儿，便见刘姥姥迈着细碎步子，满脸堆笑，急匆匆走进房来。她一眼瞧见凤姐卧于病榻之上，身形消瘦，面色惨白，眼眶瞬间红了，几步抢上前，双手紧紧握住凤姐的手，声泪俱下道：“哎呀呀，我的亲亲姑奶奶哟，这才多久没见呐，您咋就瘦成这副模样了？老身一听说您染恙在身，这心里头啊，就跟有千万只猫在抓挠似的，坐立难安呐，赶忙就赶来了。”
凤姐见了刘姥姥，恰似溺水之人望见救命浮木，黯淡的眼眸里陡然闪过一丝光亮，只是气力不足，有气无力地说道：“刘姥姥，您可算来了……我如今这般病弱之态，实在没脸见人了。”
刘姥姥瞧着凤姐那瘦骨嶙峋的模样，神情恍惚之态，心中亦是悲戚万分，不禁悲叹道：“我的好奶奶呐！这才短短几个月没见，咋就病到这般田地了？都怪我这老糊涂，咋就不早些来给姑奶奶请安呢！”说着，忙唤青儿过来：“青儿，快过来给姑奶奶请安。”青儿躲在刘姥姥身后，只是抿着嘴笑。凤姐瞧着，心中竟涌起几分怜爱之意，吩咐小红道：“小红，你且招呼着青儿。”
刘姥姥接着说道：“咱们屯乡里的人，平日里身子骨硬朗，若真生了病，就只知道求神许愿，压根儿不懂吃药这回事。我瞧着姑奶奶这病，莫不是冲撞了什么邪祟吧？”
刘姥姥这话，恰似一把利刃，直直戳中凤姐内心深处的痛楚，她再也忍不住，低声抽泣起来。众人见状，纷纷围拢上前，好言安慰。
恰在此时，巧姐儿听闻母亲悲伤的哭声，小脸满是担忧，快步走到炕前，拉住凤姐的手，也跟着哭了起来。凤姐一边流泪，一边问道：“巧姐儿，你可曾见过姥姥？”巧姐儿抽抽噎噎地回答：“不曾见过。”凤姐又道：“你的名字，还是姥姥给取的呢，就如同你的干妈一般，你该给她请个安。”
巧姐儿乖巧地走到刘姥姥跟前。刘姥姥忙不迭伸手拉住巧姐儿，口中连念：“阿弥陀佛！可别折杀我这老婆子了！巧姑娘，我都一年多没来了，你还能认得我么？”巧姐儿眨着大眼睛，说道：“怎么会不认得？那年在园子里见您的时候，我还小呢。前年您来，我跟您要来年的蝈蝈儿，您也没给我，想必是忘了。”刘姥姥笑道：“好姑娘，是我老糊涂啦。要说蝈蝈儿，咱们屯子里那可多了去了，只是你们平日里不到我们那儿去。要是去了，弄上一车都轻而易举。”凤姐接口道：“要不，你带了巧姐儿去耍耍？”
刘姥姥连忙摆手，笑道：“姑娘这等千金贵体，自小都是绫罗绸缎裹着，吃的是山珍海味。到了我们那穷乡僻壤，我拿啥哄她玩，拿啥给她吃呀？这可别把我老婆子给坑死咯！”
正说着，贾琏从外头归来，一进屋瞧见刘姥姥，眉头顿时拧成个“川”字，满脸不耐烦道：“这乡下婆子怎么来了？也不嫌晦气。”
刘姥姥听了这话，脸上闪过一抹尴尬之色，却又不敢多说什么。凤姐见此情景，只觉心口一阵刺痛，强撑着病体说道：“二爷，刘姥姥可是一番好意，您莫要这般言语。”
贾琏冷哼一声，甩了甩袖子，转身便走。刘姥姥望着贾琏离去的背影，压低声音对凤姐说：“姑奶奶，这二爷今儿个是咋回事呀？咋这般没个好脸色。”
凤姐苦笑着摇了摇头，并未作答。平儿在一旁将这一幕尽收眼底，心中暗自长叹一声。她心想，如今贾府内忧外患，乱局丛生，凤姐又重病缠身，可贾琏却如此冷漠无情，实在令人心寒。
刘姥姥陪着凤姐说了好一阵子话，见凤姐神色疲倦，精神愈发不济，便起身告辞道：“姑奶奶，您好生歇着，老身就不多叨扰了。改日再来看您。”
凤姐微微点头，目光追随着刘姥姥离去的身影。待刘姥姥走后，凤姐望着空荡荡的房间，满心的委屈与悲伤再也抑制不住，泪水夺眶而出，簌簌而下。平儿赶忙上前，轻声抚慰道：“奶奶，您别太伤心啦，保重身子才是最要紧的事儿啊。”
且说王子腾一去世，王仁便瞧着王子胜懦弱无主见，家中诸事乱作一团，往昔的骨肉亲情也愈发淡薄。恰在此时，又听闻妹妹凤姐病情沉重，便打着探望的旗号来到贾府，实则是想趁机讨些银子应急。
贾琏与王仁向来不睦，此番见他言语荒诞，毫无道理，便对他爱答不理，只当他是空气一般。
王仁见贾琏这般态度，讨了个没趣，转而把巧姐唤到跟前，说道：“你母亲以往行事，本就欠妥。一门心思讨好老太太，却全然不把我们这些娘家人放在眼里。如今你也长大懂事了，你且说说，我平日里可曾找你们麻烦、占过你们便宜？眼下你娘病重垂危，你可要听舅舅的话。你母亲娘家这边，如今也就剩我和你二舅大爷了。你爹的为人，我也清楚得很，只知道敬重外人。就说尤姨娘去世那年，我虽不在京城，可也听闻花了不少银子操办丧事。如今你娘病成这样，你爹竟还说要休了她，送回金陵，你身为女儿，怎能不劝劝你爹呢？”
巧姐听了，满心委屈，只能嗫嚅着回道：“我什么都不知道，什么都不知道……”话未说完，便忍不住哭了起来。
王仁见状，仍不罢休，继续说道：“你也说不知道？我要是你呀，就把那些值钱的东西拿出来。”巧姐抽抽噎噎地解释，说东西都被父亲拿去用了。王仁一听，顿时冷嘲热讽道：“哦！我算是明白了，你这是想留着给自己做嫁妆吧！”
巧姐被这话噎得一时语塞，喉咙像被堵住了一般，只能哽咽着，哭得愈发伤心。
平儿在一旁看着，实在气愤不已，忍不住说道：“舅老爷，有什么话，等我们二爷回来再说吧。姑娘年纪还小，哪懂得这些事儿？再说了，她母亲如今病重，生死未卜，您在这时候说这些，实在是太绝情了。”