且说那日宝玉正说到酣畅处，手舞足蹈间，襟前松石绿汗巾子随着动作翻飞。亭外海棠红得泼天价热闹，碎金似的日影漏过枝叶，正映在他腰间羊脂玉带扣上，晃得湘云拿团扇遮眼笑道："宝哥哥莫不是要学那后羿射日？"话音未落，檐下挂着的那只绿毛鹦鹉突然扑棱翅膀，学着平儿平日传话的腔调嚷道："二奶奶到——"
众人皆是一怔，但听环佩叮咚如碎玉落盘，夹着缕缕沉水香随风飘来。黛玉手中帕子蓦地攥紧，指节在茜纱上透出青白颜色。湘云早跳起来掀开湘妃竹帘，只见王熙凤扶着丰儿的手款款行来，石榴红撒金裙裾扫过青石阶上落英，恍若流霞坠地。
"哎哟哟，我这脚还没迈进亭子，就听见什么射雕英雄、弯弓搭箭的。"凤姐丹凤眼往众人面上一扫，鬓边金累丝点翠凤钗的流苏颤巍巍晃着，"宝兄弟这嘴皮子功夫，倒比天桥说书的还利索三分。"说着径自往当中黄花梨圈椅上一坐，腕上四对虾须镯碰得叮当响。
宝玉忙起身让座，后腰撞在青玉案角也顾不得疼。黛玉见他额角沁汗，悄悄将冰裂纹盏推过去，盏中茉莉香片犹自浮沉。凤姐眼尖，早瞧见这光景，抿嘴笑道："林妹妹这盏茶凉了半日，倒像是专等着孝敬我的。"说罢也不接茶，反从袖中摸出个鎏金珐琅鼻烟壶把玩。
湘云最是心急，扯着凤姐撒花袖口道："二嫂子来得正好，方才正说到那卫公子一箭双雕......"凤姐却捏着湘云项间金麒麟道："我的儿，这劳什子故事也值当入迷？前日你宝哥哥哄你说能替你作东道，结果倒把老太太屋里的汝窑盏摔了，这会子又编派什么雕儿鹰儿的。"
宝玉脸上红白交错，手中《南华经》书页簌簌作响。黛玉轻咳一声，细声道：“凤姐姐莫冤他，原是前儿史大妹妹说起边塞风物……”话未说完，凤姐早笑出声：“林丫头倒会护短，前日周瑞家的送宫花，还说你咳得夜不能寐，这会子倒有精神替人分辩了？”
忽见平儿捧着账本子匆匆赶来，在凤姐耳边低语几句。凤姐面上笑容未减，染着凤仙花汁的指甲却深深掐进掌心：“东府寿宴的绸缎短了十八匹，西院月例银子还差着二百两——你们倒在这神仙洞府里说书听曲！”说着将茶盏往案上一顿，溅出的茶水在薛涛笺上洇开朵朵墨梅。
王熙凤端起茶盏轻啜一口，将金丝雀羽的绛红披帛往椅背上一搭，径自坐在紫檀雕花椅上。纤指拈起霁红釉茶盏轻啜一口，腕间虾须镯泠泠作响，方开口道：“前儿个朱牙官媒婆捧着鎏金匣子来，里头齐整整码着十数份庚帖，说是南边卫国公府、东平郡王府几家都瞧上咱们园子里的凤凰儿了。”说着眼波在黛玉、湘云身上绕了绕，嘴角噙着三分笑，“偏那卫家公子最是出挑，年方弱冠便中了武举，前日随圣驾秋狝时，一箭射穿三只白鹿眼睛——这可不正是戏文里唱的‘千里姻缘一箭牵’？”
黛玉正低头绞着绣帕上并蒂莲纹样，闻言耳垂红得似玛瑙坠子，偏要强作镇定道：“凤丫头越发胡吣了，这般没影儿的话也拿来混说。”湘云却早把脸埋在黛玉肩头，指间缠着衣带上的白玉连环，那环佩叮当声倒似替她诉着羞。
凤姐儿斜倚在竹青锦褥上，腕间金钏儿映着日头一晃，倒似在青石案上撒了几点金屑。见黛玉、湘云两腮飞霞，她早笑得丹凤眼儿弯成新月，随手将杏子红绫帕子往鬓角一拭，拍手道：“阿弥陀佛，真真一对玉人儿！这还没见着庚帖上的生辰八字呢，倒比那拜堂的还羞三分。赶明儿真到了议亲的好日子，可不得把喜嬷嬷的盖头都哭湿了去？”
宝玉正捏着个琥珀核桃往嘴里送，闻言忙咽了，将湘云腕上金镯子一碰，笑道：“云妹妹且看那卫公子，前儿听琏二哥说他在北静王府射圃，三箭俱中靶心。这般文武双全的，倒应了古话‘金鞍配玉勒’，可不正合妹妹这英气？”话音未落，湘云早把手里剥了一半的莲蓬掷过来，莲子儿滚在石青褂子上，倒似缀了翠玉珠。
黛玉倚着海棠花影，纤指绕着湘云腰间杏黄汗巾子的流苏，抿嘴笑道：“凤姐姐快别说了，方才云丫头听‘射雕英雄’四字，连茶盏都打翻了。若是真见了那卫家公子……”话到此处忽顿住，帕子掩着唇咳嗽起来，削肩微颤，倒似被荷风惊动的垂丝海棠。
“林丫头越发刁了！”湘云霍然起身，鬓边累丝金凤钗的流苏乱晃，两靥如浸了玫瑰露，“往日里拿我填词作赋也就罢了，如今倒编排起这些混话来！”说着便要绕案来捉，谁知藕荷色百蝶裙被石凳勾住，碧玉佩上的葱绿穗子早缠作一团垂珠帘。
宝玉忽探出头来，鬓角还沾着才摘的丹桂花，拍手笑道：“云妹妹莫羞，昨儿我梦见你披着百子千孙帐坐在八抬大轿里，前头新郎官可不就是射雕的卫郎！”话音未落，湘云已抓起案上松子榛仁掷他，偏生腕上缠臂金晃得失了准头，几粒金瓜子正落在黛玉裙裾间。
“颦儿快替我撕了这胡诌的嘴！”湘云跺脚要追，黛玉早闪到嵌云母屏风后，探出半张芙蓉面笑道：“好妹妹，你且留着气力绣嫁衣罢。”忽见湘云鬓边赤金点翠蝴蝶簪颤巍巍欲坠，倒想起前日看的《牡丹亭》戏本，暗忖这“游园惊梦”的缘分，心下莫名一紧，指尖不觉将帕子绞成了麻花。
宝玉忙拦在中间，却见黛玉已躲到凤姐背后，探出半张芙蓉面笑道：“好妹妹饶我这一遭罢，我让袭人把新得的龙井分你半罐可好？”话音未落，湘云早追将过来，惊得廊下鹦鹉扑棱着翠羽连声学舌：“云姑娘饶命！云姑娘饶命！”
凤姐儿笑得金镶玉耳坠子直打秋千，指着三人对平儿道：“快记下时辰，这出‘潇湘子智取枕霞阁’的戏文，赶明儿说给老祖宗听，定要讨两匹云锦做彩头。”忽见黛玉扶着湘云肩膀喘气，又嗔道：“颦儿仔细岔了气，前儿太医才说忌大喜大悲的。”
正闹着，忽闻远处隐隐笙箫声。湘云怔了怔，手里松了黛玉的月白绫袖，垂首摆弄起石榴裙上的同心结。满亭笑语渐歇，唯余荷风穿廊而过，将案上散落的庚帖吹得簌簌作响。
凤姐儿丹蔻指尖忽地一颤，望着亭外漫天柳絮，倒似见着了三春过后诸芳尽的影子。忽听得亭外小丫头嚷道：“二奶奶，平姐姐说库房的对牌……”凤姐霍然起身，鬓边金钗上的红宝石在日影里迸出一星寒芒，转眼又笑盈盈道：“且饶你们这一遭，晚间再来讨故事听。”临去又回眸笑道：“宝兄弟仔细着，明儿老爷考问《孟子》，莫要再拿‘尽心章’充‘梁惠王’了。”说罢风摆杨柳般去了，只余一缕沉水香在亭子凭栏间缭绕。
众人望着那抹红影消失在海棠花丛，但见亭外花影晃动，恰投在亭柱上，恍若一幅水墨丹青。黛玉望着凤姐那晃动的步摇消失，耳听得宝玉正与湘云低语“凤丫头最是眼明心亮”，不觉将帕子往案上一掷，冷笑道：“好没意思的话！人家巴巴地来监场，倒成了眼明心亮了。”忽见案上茶盏里浮着片海棠花瓣，倒像是自己方才揉碎的，一时竟痴了。宝玉方要开口续讲，却见袭人捧着描金漆盘进来，盘内赫然摆着新誊的《孟子集注》。宝玉无奈，只能回去了。
且说凤姐归来，斜倚在填漆螺钿炕屏上，见那穿堂风卷着几片残叶在青石阶前打旋儿，正自出神，琥珀捧了掐丝珐琅手炉来。忽见平儿掀了猩猩毡帘子进来，裙裾间犹带秋霜寒意，二人并头歪在撒花软枕上，就着烛影说些家务琐事。
平儿将手中帕子绞了又绞，半晌方叹道："奶奶可还记得那年端午，彩霞在葡萄架底下给二爷打绦子，水红绫裙被露水浸湿了半幅？如今她嫁到来旺家才几月光景，竟似换了个人似的。"话到此处，声音不觉低了几分："那女婿原是酒糟坊里吃醉的泥菩萨，输了钱便掀桌子砸碗。前儿兴儿来回话，说彩霞姊妹两个叫个跛足莽汉掳了去，如今满城风雨，倒应了那年清虚观张道士批的八字——"
一语未了，忽闻窗外老鸹"嘎"的一声，凤姐手中的茶盅"当啷"磕在炕桌上，掐金线绣的杏子红绫被溅湿了一片。但见她两弯柳叶吊梢眉蹙了又展，展了又蹙，终是冷笑道："好个糊涂油蒙了心的来旺媳妇！当日跪在穿山游廊上赌咒发誓，说什么'便是个瘸子瞎子也认了'。如今倒好，闹得阎王殿前唱大戏——鬼哭神嚎的。"说着以帕掩口，连咳了几声。
平儿忙递上滚热的茯苓霜，却见凤姐怔怔望着那对烧得正旺的龙凤烛，烛花"噼啪"爆出个并蒂莲的模样。良久，方幽幽叹道："我如今方知'保媒拉纤'原是造孽的营生。老太太前儿还说宝玉的亲事要早早打算，我竟不知该如何应承了。你且记着，明儿把库里那对翡翠鸳鸯枕送去给三姑娘，就说...就说是我贺她生辰的。"
说罢，凤姐似是想起什么，又吩咐平儿去把彩明叫来。平儿心下疑惑，忍不住问道：“这大晚上的，叫彩明来所为何事？”凤姐嗔怪地瞥她一眼，笑道：“你瞧瞧，咱们身边这些人，皆是大字不识几个的。今儿去怡红院，见那林姑娘和史姑娘出口成章，皆是读过书的。我也寻思着，找本书来，让彩明教我认些字，日后也好不被人小瞧了去。”
平儿扑哧一笑，打趣道：“奶奶这是要读书求取功名了？这可真是稀奇事儿。”凤姐顿时瞪圆了眼睛，笑骂道：“放你娘的屁！让你去叫个人，也这么多嘴多舌的。再这般，难不成要我亲自去请他来？”平儿见凤姐佯怒，忙笑着起身，应道：“我这就去把彩明叫来，再不敢多嘴了。”
平儿忍着笑掀帘出去，不多时便引着彩明蹑足进来。但见烛泪垂垂，映得窗棂上竹影婆娑。凤姐已换了藕荷色绫袄，鬓边斜插的朝阳五凤挂珠钗却未卸下，映得眼角细纹在烛光里若隐若现。她正执着一柄缠丝玛瑙裁纸刀闲闲裁书，见二人进来，便指着案头一本册子道："你且瞧瞧这些蝌蚪文，倒比那西洋钟表的机簧还难缠。"
彩明战战兢兢接过册子，见是部锦缎包角的《千金翼方》，翻开扉页但见"妇人不孕方论"几字写得颜筋柳骨，不觉指尖微颤。凤姐漫不经心拨弄着翡翠镯子："单拣那崩漏带下的章回念念。"话音未落，忽闻更鼓沉沉，穿廊风过时，案头宣纸簌簌作响，竟似应和着彩明发颤的诵读声。
彩明借着羊角灯细看，开卷便是一股子沉檀香气。内页密密麻麻的朱砂批注直如蚁阵排兵，惊得她指尖发颤："我的好奶奶，这蝌蚪文儿......"话未说完，凤姐早把个青玉镇纸往案上重重一磕："平日里白疼你们这些小子！"唬得彩明忙咽了后半句，将册子贴近鼻尖，声音颤巍巍似秋蝉振翼："癸水不调篇载：若夫血崩之症，当取侧柏叶三钱......"
西次间里，平儿正吩咐小丫头添炭，忽听得"血崩"二字，手中铜火箸当啷落在波斯毯上。隔着十二扇缂丝屏风望去，但见凤姐斜倚青缎引枕，珊瑚戒指映着烛火，在扶手上敲出细碎的响，倒像更漏声催。平儿心下一酸，暗忖道："这夜叉星平日里杀伐决断，偏这症候上死要强。前儿太医来请脉，倒把人家骂得狗血淋头，这会子偷偷查方子，可不就是'病来如山倒'的理儿？"
平儿在旁添茶，见凤姐以手支颐，烛花在她眉间跳跃，恍惚竟有几分宝钗夜读《太上感应篇》的光景。正要打趣，忽见凤姐眉心微蹙，急唤彩明："且住！方才说的'鹿茸二钱、阿胶三钱'，再诵一遍与我听。"说着竟从袖中摸出个掐金小算盘，玉指翻飞间，珠声琅琅，倒把窗外秋蛩的鸣叫都压了下去。
且说平儿在旁伺候，冷眼瞧着凤姐面色如春睡海棠般泛着异样潮红，心下暗惊道：前日里那淋漓之症怕是又犯了。偏生这位主儿素日要强性傲，宁可暗地里咬牙忍痛，也不愿教人瞧出半分怯来。思及那"血山崩积症"的厉害，平儿只觉脊背发凉，纤指绞着帕子生生攥出水痕来。忽见案上青瓷盏里残茶微漾，原是手心汗湿了。
平儿忙将彩明引至耳房，那耳房内纱灯摇曳，映得二人面上阴晴不定。她附耳低语时，声气儿里带着三分颤："好哥儿，这差事虽险，却是积阴鸷的。你只当为二奶奶积福，仔细寻些对症的方子来。"彩明闻言，额角青筋突突直跳，捧书的指尖儿颤巍巍的，但见那《千金翼方》上蝇头小楷恰似百足蜈蚣，爬得人眼晕心慌。暗忖道：我不过略识得几个字，如何解得这岐黄玄机？若错配了君臣佐使，岂非成了弑主的罪人？
正焦灼间，忽闻平儿连声催促，彩明急得满额油汗，竟将书页揉出簌簌哀响。蓦地瞥见"茜草炭"三字，如获至宝般誊录下来，又胡乱抄得几味止血药材。待呈与贾菖、贾菱时，两个老成管事相视默然——那方子字迹歪斜如小儿涂鸦，墨迹斑斑处还洇着少年掌心汗渍。
却说凤姐歪在填漆榻上，望着窗外梧桐筛下的碎金日影，耳畔似有千百只寒蝉聒噪。往日里叱咤风云的琏二奶奶，此刻倒像尊褪了金的菩萨，锦被下五指深深掐进掌心。忽听得帘外窸窣，忙强打精神直起腰来，丹唇未启先带三分笑："可是药得了？"话音未落，喉间腥甜又涌，忙借帕拭唇，那素白绫子登时绽开数点红梅。
平儿在旁看得真切，只觉鼻尖酸楚，暗将银牙咬碎：好个病虎犹啸，这泼天富贵里，竟无半丸续命金丹！
平儿捧着掐丝珐琅手炉进来，见这光景，眼圈儿早红了，忙用帕子掩着，轻声道："前儿周瑞家的送来的冰湃玫瑰露，奶奶可要用些？"凤姐方回过神，才要开口，忽觉眼前金星乱迸，那八宝阁上的汝窑美人觚、紫檀座羊脂玉佛手，竟似活了一般滴溜溜打转。只听得"当啷"一声，原是腕上四个虾须镯磕在青花瓷枕上。
"快...快扶我..."凤姐咬着银牙，指尖死死掐住平儿胳膊，豆绿撒花裤下早透出冷汗，偏那金线绣的百蝶穿花裙还齐整地垂在脚踏上。平儿慌得打颤，却见主子鬓角珍珠钗乱晃，比那日协理宁国府时更添三分憔悴。
一时平儿捧了盏六安茶来，凤姐勉强就着吃了半盏，忽又觉小腹如炭火炙烤，恰似将三伏天的日头囫囵吞在肚里。正要说话，外间忽传来小丫头子笑闹声，凤姐登时柳眉倒竖，抓了炕桌上的《金刚经》便掷向帘外："作死的小蹄子！打量着我都聋了不成？"话音未落，自己先喘作一团。
平儿含泪跪在靛青刻丝褥子上，轻轻替她揉着太阳穴："我的好奶奶，何苦这般作践自己？昨儿太医说的'气血两亏'的话..."话未说完，凤姐猛地推开她，那指甲上猩红的凤仙花汁子竟在平儿腕上划出道红痕："糊涂油蒙了心的！这府里多少双眼睛盯着咱们？前儿大老爷才说要裁减用度，若知道我病了，那些黑心下流种子还不把库房钥匙都夺了去？"
正说着，外头传来更鼓声。凤姐忽想起今日还未查对牌，强撑着要起身，谁知才离了榻，那月白绫衫早被冷汗浸透，恰似雨中残荷。平儿忙扶住，却觉主子身子轻飘飘的，竟比元宵夜放的美人灯还要单薄。
却说凤姐歪在填漆螺钿榻上，一缕青丝垂落芙蓉枕，直待半盏茶时分，方将胸中翻江倒海的眩晕略略压住。玉容惨淡如秋后海棠，檀口微启时气若游丝："平丫头，且去瞧瞧那劳什子的药，莫不是要熬到三更天去？我这腔子里倒像揣着个风箱，忽冷忽热地煎着人。"话音未落，纤纤玉指已攥紧杏子红绫被，指节泛白处可见青筋隐现。
平儿闻言忙应个"是"，脚下绣鞋生风，急急转出翡翠珠帘。但见雕花槛外朱栏寂寂，九曲回廊空余竹影摇曳，哪里得见半个人影？这厢暗忖："偌大个国公府，层层通报须得手续俱全，断不容些许差池。偏生药房那起子婆子最会推三阻四，纵是急症也须按着钟点来。"念及此，不觉将手中帕子绞作一团，丹凤眼里噙着水光，倚着廊柱痴痴望着角门方向，连鬓边累丝金凤斜了也不曾察觉。
忽听得西角门"吱呀"一声，却见小丫头坠儿捧着靛蓝包袱皮疾步而来，说是药房煲药的婆子不在，额上汗珠儿在夕阳里泛着金光。平儿不及多问，接过那包着桑皮纸的药便往内室奔，裙裾扫过青砖地，惊起案上鎏金博山炉一缕沉香。
凤姐此时已勉强支起身子，云鬓散乱间露出光洁额头，见那药包顿时眼波微动，恰似枯荷逢雨。平儿亲自盯着在掐金线牡丹纹样的风炉上煎了，又拿缠丝玛瑙碗盛了，奉至榻前。凤姐望着黑稠药汁，忽想起那年端阳节尤二姐喝的虎狼药，不觉打了个寒噤。终究一仰脖饮尽，苦得连舌根都麻了，偏要冷笑："我倒要看看阎王殿里可收我这夜叉！"
谁知这药入喉不过半刻，腹中绞痛更甚从前。凤姐蜷作一团，十指深深掐进苏绣帐幔，那帐上缠枝莲纹竟被扯得脱了线。平儿哭道："这必是药不对症！"凤姐却咬碎银牙："嚷什么...去把前日南边送的血燕取来...我偏不信..."话音渐弱，恍惚间见镜中之人面色青白，鬓发散乱，哪里还是当年那个粉面含春的琏二奶奶？
平儿在一旁瞧着，心中如火烧油煎，却又无可奈何。她暗自思忖：“再这般下去，只怕凤姐的身子越发不济了。须得想个法子，劝她好生医治才是。”可转念一想，凤姐素来刚强，性子又倔，若是贸然劝她，只怕反惹她不快。正踌躇间，忽听得外头一阵喧哗，夹杂着脚步声与笑语声，似是贾琏回来了。平儿心中一紧，暗想：“二爷素来与凤姐面和心不和，如今凤姐病成这样，他见了不知作何反应。况且府中近来风波不断，若因凤姐的病再生出什么变故，可如何是好？”
她忙掀帘出去，只见几个小厮抬着一架玻璃屏风，正小心翼翼地跨过门槛。那屏风在日头底下熠熠生辉，流光溢彩，端的是一件稀罕物。小厮们笑嘻嘻地说道：“这是二爷刚从外头置办回来的，说是要给奶奶一个惊喜，也好在众人面前显显咱们家的气派。”平儿听了，心中暗暗叫苦：“这都什么时候了，凤姐病得这般沉重，哪还有心思理会这些？二爷也真是，平日里不见他体贴，偏在这时候弄这些虚头巴脑的东西。”
她回到屋里，见凤姐已勉强坐起身来，靠在床头，脸色苍白如纸，唇上毫无血色，却仍强撑着精神问道：“外头何事这般吵闹？”声音微弱，透着几分不耐。平儿只得将屏风之事细细说了。凤姐听罢，冷笑一声，嘴角微微上扬，露出一丝苦涩的笑意：“他倒会挑时候，我都病成这样了，还弄这些劳什子。也不知是真疼我，还是只想着做给别人看。”说罢，轻轻阖上双眼，满脸皆是疲惫之色。
凤姐目光落在床头的药碗上，眼中满是倦意与无奈，心中不禁泛起一阵悲凉。她深知，自己这病怕是一时半刻好不了。这深宅大院里，每日不知有多少双眼睛盯着她，稍有示弱，那些个下人便会生出二心。可府里的事儿却一桩接着一桩，从早到晚没有个消停的时候，根本容不得她歇着。她心中暗叹：“这府里上下，谁不是各怀心思？我若倒了，只怕这府里更要乱成一团。”