宝玉见那壶身刻着"莫失莫忘"四字篆文，正待细看，忽听黛玉轻咳。转头见黛玉指尖蘸茶，在案上写了个"蘭"字，原是暗指贾兰方才谜面。偏巧贾兰正与巧姐说《列女传》，案头萱草纹笔洗映着烛光，倒似应了"庭前萱草虽摇曳"之句。
湘云最是好事，跳起来嚷道："太尉大人也出个谜助兴罢！"王子腾捻须笑道："老夫便以这翡翠壶为题——'琉璃肚里藏乾坤，九曲回肠辨假真'，打一府中器物。"
众人窃窃私语间，探春忽见黛玉团扇上画着司风之神，灵光乍现："可是晴雯补的孔雀裘？"王子腾拊掌大笑："三姑娘慧心！那裘上金线可不就是九曲回肠？"说得王夫人脸色微变，悄悄瞪了探春一眼。
正热闹处，忽闻得异香扑鼻。四个婆子抬进紫檀雕花食案，上置二十四节气攒盒。贾母笑道："这是凤丫头捣鼓的新鲜物什，唤作'红楼谜宴'，每道菜皆暗藏谜题。"说着揭开那缠枝莲纹盖碗，却是水晶盏盛着胭脂鹅脯。
宝玉夹起一片嚷道："这个我猜得！'茜纱窗下染丹霞'，定是颦儿..."话未说完，被黛玉在桌下踢了靴子。薛姨妈忙打圆场："我倒觉着像宝丫头制的玫瑰露。"众人哄笑间，湘云忽指着翡翠豆腐道："'磨尽方知清白身'，可是李宫裁？"
李纨闻言一怔，手中银箸当啷落地。那豆腐上淋着的琥珀酱汁，正缓缓渗入雪白肌理。王熙凤忙递过珐琅巾帕，笑道："大嫂子莫羞，湘丫头这是赞你冰清玉洁呢！"说得李纨耳根通红，偏那窗缝漏进的月光，恰照在她素银簪头的白梅上。
忽一阵穿堂风过，吹熄了东南角的羊角灯。黑暗中不知谁碰翻了珐琅执壶，琥珀色的茶汤漫过谜笺，墨迹洇染处，"飘零""离散"等字依稀可辨。待婆子们重新掌灯时，但见贾母搂着巧姐说笑，黛玉的鲛绡帕却已浸透半幅。
宝玉正待开口，却见黛玉纤指蘸着杏仁茶，在案上写了个"谶"字。那水痕未干，映着烛光竟似血渍。惊得他心头突跳，偏巧湘云嚷道："宝哥哥快出个难的！"宝玉定了定神，指着壁上《寒江独钓图》道："孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪——打一府中物。"
众人窃窃私语间，探春忽见黛玉裙裾微动，腰间禁步竟未作响，恍然道："可是妙玉栊翠庵的梅花雪水？"宝玉拊掌大笑："三妹妹灵慧！那雪水封在鬼脸青花瓮里，不正似寒江独钓？"说得惜春在屏风后捻动佛珠，檀香忽明忽暗。
贾环见机，指着案上蟹八件道："我也出一谜：'八足将军披金甲，双螯玉斧破重关'。"李纨正待猜"螃蟹"，忽见贾兰盯着蟹壳上天然纹路出神，心头一紧，改口道："怕是兰儿书房里的青铜镇纸。"贾环微笑，却未瞧见王夫人指甲掐进了掌心。
黛玉忽觉腕上虾须镯发紧，抬眼正撞上宝玉忧心目光。二人视线纠缠处，忽闻薛姨妈笑道："林姑娘也出个谜罢。"黛玉略一沉吟，指着窗外斑竹道："湘妃泪染千竿翠，何处幽窗风雨声——打一物。"
宝玉痴望着竹影婆娑，脱口道："可是妹妹的鲛绡帕？"话音未落，一阵疾风卷起案上谜笺，那张写着"飘零"的纸片正贴在黛玉鬓边。贾母忙命关窗，却见巧姐腕间金珠镯突然迸开，珍珠滚落满地，恰似散了线的佛珠。惊的众丫鬟满地找珠捡起。
却说王子腾别过贾母，由小厮引着穿过垂花门。方至荣禧堂前，早闻得里头环佩叮咚，但见那：八宝流苏帐映着三十六盏玻璃灯，云锦地衣上金丝银线绣的百子千孙图，竟把个五间九架的厅堂衬得恍若瑶池。紫檀雕螭案上，宣德炉吐着龙涎香，青烟袅袅间，众宾客早分作"云"、"霞"两组，或论诗画，或谈风月，好不热闹。
忽听得屏风后靴声囊囊，贾政身着孔雀补服，头戴乌纱忠靖冠，肃容整襟而出。但见他面北而立，三跪九叩时额角触地，震得青砖微响，口中祝祷："臣政蒙天恩，敢不效犬马？惟愿圣寿无疆，臣当以残躯报效..."话未竟，眼角竟有些湿润。王子腾看在眼里，暗叹这迂夫子倒是个实心人。
"妹夫大喜！"王子腾腰间羊脂玉佩泠泠作响，上前执手道："今日这工部侍郎的顶戴，倒似给咱们金陵世家添了根定海神针。"贾政忙退半步拱手："内兄谬赞。想政自幼读圣贤书，不过'在其位谋其政'罢了。"
平安州张太守身着宝蓝团花蟒袍，越众向前作揖道："贾公这番补授工部侍郎，真真应了'天降大任于斯人'的老话。想当年老世翁在任时，筑堤修坝，赈济灾民，那'贾青天'的美名可是传遍江南水乡。如今圣眷隆渥，位列九卿，往后这皇城根下的沟渠宫墙，可都仰仗世翁金玉之策了。"贾政忙欠身还礼，口中连称"惶恐"："老父母这话折煞下官了。不过恪守'在其位谋其政'的圣训，仰赖诸公提点，方得稍尽绵薄。"
忽见翰林院林编修出列，此人乃今科榜眼，生得清癯儒雅，朗声道："世叔素以程朱理学为宗，立身持正，今日得膺重任，恰似濂溪先生出山，定能涤荡官场浊气，使礼乐复明。"贾政闻言，鬓角微汗，摆手道："贤侄谬赞了！贾门世代簪缨，无非守着'忠孝'二字度日。昔年先祖宁荣二公随太祖鞍前马后，何曾敢忘'修身齐家'之本？"
正说着，早见十二个穿红着绿的小丫鬟，捧着填漆戗金托盘鱼贯而入。但见云南班章茶水漾在夜光杯里，恰似一汪影霞秋水；江南蜜酿黄封在青花瓮中，浑如半池春水。檀香木案上，金丝楠木茶盘与绿玉杯、鸡缸杯错落成趣；猩猩毡帘下，缠枝莲烛台共翡翠香炉氤氲生烟。
忽闻笙箫细细，王节度使携贾政端坐主位。这位九省统制虽年过半百，犹然目若寒星，声如洪钟。只见他擎起注满班章普洱茶水的斗彩鸡缸杯，环视满堂朱紫："列位且看，今日这席面倒应了'琼林宴'的景。贾存周少年入仕，外放时治水患如大禹，回京后督造陵寝若公输，如今圣上特简为冬官侍郎，正是'德配其位'四字。来日紫禁城千秋基业，少不得要世兄这双丹青妙手描画！我先以茶代酒，先饮为敬"说罢仰颈饮尽，杯底朝天。
贾政忙离席三揖，举着成窑五彩小盖钟道："子腾兄这话教我汗颜。想我贾府自太祖敕造以来，沐皇恩已历四世。今上不以臣愚钝，委以重任，自当效诸葛'鞠躬尽瘁'之志。"话音未落，满堂轰然应和，但见觥筹交错间，犀角杯碰着白玉盏，翡翠勺敲着玛瑙碗，叮咚之声竟压过了檐下铁马。那穿云裂石的欢笑，直教画梁上栖的孔雀金雀扑棱棱惊起，在烛影摇红里洒落数片翠羽。
且说众宾寒暄方毕，早见四个垂髫丫鬟捧着鎏金錾花唾盒，在前引路。转过紫檀嵌玉屏风，但见中厅内十二张酸枝木八仙桌按北斗之形排开，上罩着金线锁子甲纹锦缎。那席面上：缠丝玛瑙碟托着茄鲞凤髓，金丝珐琅碗盛着胭脂鹅脯，汝窑天青盏浮着莲蓬菱角羹，錾银葵花盒卧着糟鹌鹑。更有海外贡来的玻璃瓶贮着玫瑰露，映着十六枝缠枝莲烛台，恰似晚霞凝作琥珀光。席间飘着的暖香，原是角落里的錾铜狻猊炉吐着龙涎，混着酒香果香，直教人未饮先醺。
忽闻屏后笙簧渐起，王节度使携贾政并坐主位。这王子腾虽年逾知命，犹然剑眉入鬓，虎步生风。只见他擎起整块和田玉雕的夜光杯，环视满堂朱紫笑道："列位且看这席面，倒似把江南十二楼的庖厨都搬了来。想当年存周兄在淮扬治水，三过家门不入，百姓们抬着'贾公堤'的匾额追到码头——这般功德，岂不暗合了《禹贡》治水之典？如今圣上特简为冬官侍郎，正是'大匠不斫'的道理。"说罢仰颈饮尽，喉间酒珠顺着虬髯滚入麒麟补服。
贾政忙离席长揖，手中成窑五彩盖钟颤出涟漪："子腾兄这话羞煞小弟。想我贾府自太祖赐第以来，沐浴皇恩已历四世。今上不以臣驽钝，许效犬马，自当效范文正公'先忧后乐'之志。"话音未落，满堂轰然应和，但见犀角觥碰着琥珀盏，翡翠勺敲着玛瑙碗，丁当之声竟与檐下铁马相和。那穿云裂帛的笑语，惊得梁间栖着的绿孔雀扑棱棱振翅，翠翎扫落数片金箔，飘飘摇摇坠入猩猩毡帘后的烛影里。
其间翰林院林编修擎着越窑秘色瓷杯，偏与临座大理寺少卿低语："你瞧这茄鲞，必是照着《山家清供》古法，用九蒸九晒的鸡髓吊味。前日吴贵妃省亲宴上的茄丁，倒显得村气了。"话音未落，早被巡席的丫鬟添上一勺火腿鲜笋汤，那缠臂金镯碰着哥窑冰裂纹碗，清越如昆山玉碎。
忽见贾政贴身长随捧上朱漆描金拜匣，内盛泥金帖子并徽州松烟墨。原是圣上特赐的《营造法式》新抄本，黄绫封面犹带文渊阁芸香。众宾见了，又掀起一波敬酒潮，这个道"贾公当效鲁班再世"，那个贺"定见班超玉门勒石"，直教侍宴的十二个丫鬟穿梭如蝶，石榴裙裾扫得猩猩毡上金丝线乱颤。檐角铜铃忽被晚风惊动，叮咚声里，满堂灯火猛地一跳，竟将众人身影拉长投在粉墙上，恍若皮影戏里的千古忠良。
酒过三巡，席间早染得满堂红云。那工部张主事忽将犀角杯往酸枝案上重重一磕，惊得银箸玉匙皆噤了声。但见他蘸着残酒，在案上蜿蜒勾出河道模样，醉眼乜斜着贾政道："贾公可知永定河堤的勾当？三十万雪花银到了河工手里，倒似那六月雪消融——"说着手指一颤，酒渍顺着木纹洇成溃堤浊浪，"竟用芦苇充石料，黄泥代糯米浆！"
贾政闻言，面色铁青如生铁，手中官窑盏"咯"地迸出冰裂纹。正要发作，忽闻屏风后环佩琳琅，却是凤姐领着丫鬟捧醒酒汤款款而来。这凤哥儿丹凤眼儿一转，柳叶眉儿一挑，笑吟吟道："诸位大人且润润喉，这竹沥汤取的是潇湘馆新竹晨露，最是清心败火。"一语未了，满室寒冰竟化作春水潺潺，连那壁上《江山万里图》的墨色都活泛起来。
贾政强压怒火，指尖轻抚盏上裂痕，沉声道："河工之事关乎社稷，此等蠹虫..."话音未落，王子腾早搁下汤盏接口："妹夫所言极是。只这河堤下的淤泥，怕比永定河水还深三分。"席间顿时议论如沸，有说该遣人暗访河工的，有说要彻查工部账册的，更有个醉醺醺的嚷着"该学包龙图设阴曹审贪官"，惹得凤姐"扑哧"笑出声来。
正乱着，忽见窗外掠过一道闪电，映得那案上酒渍愈发明晃晃似血痕。凤姐忙使眼色让平儿添灯，却见贾政霍然起身，官袍上的孔雀补子在烛火中灼灼生辉："明日便请都水司同往河堤！"话音落处，惊雷恰在檐角炸响，震得梁间燕子乱飞。
却说西暖阁内，金丝炭暖熏得满室生春。贾母歪在填漆戗金榻上，正听琥珀学那前厅政事，忽见帘栊轻动，黛玉捧着缠丝白玛瑙食盒款款而来。那纤腰恰似嫩柳拂风，莲步宛若凌波微漾，揭开盒盖时，但见十二枚梅花香饼玉雪可爱，暗香浮动竟压过了屋角的檀麝。
"好个巧宗儿！"贾母拈起一枚细观，见那饼上梅纹竟是用藕粉掐丝点染而成，笑道："御膳房那些老货若有玉儿半分灵巧，也不必年年往江南寻点心师傅了。"黛玉低眉浅笑，腮边飞起淡淡红晕："老祖宗说笑了，不过学着《山家清供》里古法试作，倒叫您见着粗笨了。"
话音未落，忽闻外头脚步杂沓。鸳鸯喘着气撞进帘来，鬓边松脱的翡翠蜻蜓直打晃："可了不得！前头老爷为着永定河堤的官司，正拍案怒斥工部那群..."贾母手中佛珠"咯噔"一停，黛玉早捧了盏枫露茶递上。待听得河工银两被层层盘剥，贾母长叹一声："才升侍郎就碰上这烫手山芋，政儿这官当得忒不省心。"
黛玉轻摇湘妃竹扇为贾母打风："舅舅素来清正，此番定要彻查。只是水至清则无鱼..."话犹未了，忽闻环佩叮当，凤姐儿裹着猩猩毡斗篷旋风般卷进来，未语先笑："老祖宗这里好暖和！方才琏二爷说要查账，我倒想起咱们庄子上的..."
"猴儿精！"贾母笑骂着点她额头，"前朝的事自有爷们操心，你只管把后宅这些丫头婆子拘紧了，仔细哪房小蹄子嚼舌根子。"凤姐忙不迭应承，眼角却瞥见宝玉正挨着黛玉咬耳朵。
那厢宝玉扯着黛玉月白绫子袖口，悄声道："好妹妹，你瞧老爷们说的那些河工银子，倒比《洛神赋》还玄乎。"黛玉轻啐一口，水杏眼儿乜斜着："偏你是个无事忙，舅舅在朝堂如履薄冰，你倒有闲心扯这些淡。"正说着，忽见贾政身边长随匆匆跑过，惊得廊下鹦鹉扑棱棱乱叫："塌了！塌了！"
却说中厅内琥珀光浮，觥筹交错间早染得众人面上飞霞。贾府族人分坐中席，贾赦擎着犀角杯，忽将盏中残酒一饮而尽，喉间火辣辣一道热流直贯胸臆，掷杯于案时震得玛瑙碟中佛手乱颤："诸位且看这朝堂气象，真真应了'白云苍狗'四字！新科进士们捧着敕书要整饬吏治，倒比那梨园戏子还热闹三分。单说盐政新规，便搅得扬州盐商如热锅蚂蚁。虽说咱们不沾盐引，可官场这张蛛网——"说着以箸蘸酒，在紫檀案上画了个盘丝洞般的圈儿。
贾珍会意，忙接口道："正是这话。咱们那些绸缎庄、当铺、米行，哪处不沾着衙门口檐下的露水？依侄儿愚见..."话音未落，贾琏早抢上前来，腰间荷包玉佩叮当作响："要我说，明儿就派旺儿往各衙门茶房坐坐。那些师爷吃酒时漏的口风，倒比六百里加急文书还灵验！"贾蓉忙凑趣道："二叔高见！只是近来都察院查得紧，城外那几个庄子..."话到舌尖，猛听得"咚"的一声，原是贾赦将犀角杯重重顿在案上，杯中残酒溅湿了蟒袍前襟。
"混账行子！"贾赦须发皆张，"祖上留下的祭田祠产，便是天塌地陷也动不得分毫！"正闹着，忽见贾政过来，闻言正色道："兄长息怒。吾辈世受国恩，自当以忠孝为本。新政若利社稷，便是舍些黄白之物..."说着眼风扫过贾琏，惊得这纨绔缩颈垂首，暗地里却与贾蓉挤眉弄眼。
贾琏搓着腰间汉玉佩，嗫嚅道："二叔教训的是。只是前日往户部递文书，那些笔帖式鼻孔朝天..."贾蓉亦帮腔："侄儿听闻南安郡王府都开始..."话未说完，早被贾政一声断喝截住："住口！我贾府百年清誉，岂效那鼠窃狗偷之辈？"满堂霎时鸦雀无声，唯闻更漏滴滴。
贾政负手踱至窗前，见月色浸着庭中芭蕉，沉吟道："明日着人清点田产铺面账册，分作'天地人'三册。天字号的产业务要合规守制，地字号的且观望风色，人字号的..."言及此处，忽闻廊下鹦哥学舌："减了罢！减了罢！"贾琏贾蓉忍俊不禁，又不敢笑出声，憋得面皮紫涨。
宝玉觑着众人论及朝政，便挨近黛玉身侧，扯其翠袖低语道："好妹妹且看，老爷们说的这些个宦海风波，倒比那《南华经》还玄妙几分，听得人心里沉甸甸的。"黛玉轻啐道："偏你是个无事忙，舅舅们商议正经事，倒教你听出经书禅意来了。咱们虽不能分忧，也该学着稳重些，莫再似从前般淘气。"宝玉见她眉尖若蹙，目含秋露，不觉痴了半日，竟将那些家国大事抛向爪哇国去了。
且说贾政回至中厅上席正与王太尉说话间，忽见赖大家的慌慌张张掀帘进来，跪在猩猩毡帘子旁回话："禀老爷，都察院左都御史差门子递了拜匣，说立等面见。"贾政闻言，面上不显，只将手中成窑盖钟轻轻搁在錾金海棠几上，整了整孔雀补服，又向王太尉告罪，方踱着方步出荣禧堂。廊下十二盏羊角灯被夜风吹得乱晃，在他石青缎面靴上投下斑驳碎影。
这边贾母正倚着金钱蟒引枕与薛姨妈说古记，闻报手中佛珠一顿，蹙眉道："连都老爷都惊动了，恐非寻常纠劾。"王熙凤早甩着翡翠压裙的绛红汗巾子立起身："老祖宗莫忧，待孙媳往前头探探风声。"说罢风摆荷叶般掠出碧纱橱，那对点翠鸾凤钗的流苏打在窗棂上，惊得笼中绿鹦鹉扑棱棱乱叫。
宝玉挨着黛玉坐在梅花式洋漆小几旁，见那茜纱窗下竹影森森，不觉攥住黛玉的冰鲛縠袖口："妹妹瞧这阵仗，倒似那年蓉儿媳妇发丧时的光景。"黛玉抽出帕子掩口咳嗽，秋水眸中泛着忧色："舅舅素来端方，岂会落人把柄？只怕树大招风..."话音未落，早被探春递来的建莲红枣羹截住话头。
不消半盏茶时，凤姐儿踩着满地梧桐落叶回来，鬓边赤金累丝凤衔的东珠兀自颤动："回老祖宗，原是永定河工上的旧账被翻腾出来。都老爷说循例查问，已请老爷明日往衙署叙话。"贾母闭目捻动伽楠香串，半晌叹道："当年敏儿他爹修河堤，我就说'治水如烹鲜'，如今这鱼腥气倒引来了鹞鹰。"忽又睁眼扫视众人："你们这些猴儿听真，若让我听见半句混吣的，仔细揭了皮去！"
彼时暮色渐合，天边残霞似砚中宿墨。都察院皂隶率先告辞，青缎车帷上铜铃在穿堂风里乱响。余客皆醺醺然作鸟兽散，独留满地狼藉：缠丝玛瑙碟歪在猩猩毡上滴着鹅油，掐金绣墩翻倒压住半幅松花汗巾，更有碎了的汝窑盏躺在阶前，映着月色泛出冷光。
贾政负手立于滴水檐下，看小厮们收拾残局。忽见角门转出个戴毡帽的，将个蜡丸密函塞给周瑞。展开看时，泥金笺上蝇头小楷写着"北静郡王水溶拜"，落款处泥金压角，赫然钤着北静王府的龟钮印。正惊疑间，西廊忽传来更鼓，惊起老槐树上数只暮鸦，扑啦啦掠过兽头飞檐，将一钩新月掩在羽翼之下。
要知这密函牵出何事，欲知端的，且听下回分解。