小半个时辰后，江晓生按照花半夏所说的位置，找到了山间的那栋小屋。

他穿过密密匝匝的树丛，刚要提步上前，头顶上空陡然一道黑影一闪。

若不是他学过驯术，及时闪身避开，险些被那黑影扑倒。

那是一头年轻、矫捷的花豹。

它原本躲在近旁的一棵大柳树上，看见江晓生来，便猛地窜下树，对他发起攻击。

此刻，那头花豹正压低头背，龇牙咧嘴地准备再次扑向他。

江晓生猛然想起来之前花半夏的叮嘱，慌忙从袖间取出一包药粉扬在身上。

随着浅褐的粉末漫天飞舞，猎豹终于合上嘴巴，收起利爪，晃荡着尾巴温顺地踱到一边。

江晓生松了口气，这才边掏钥匙，边走到小屋前开门。

木门尚未开启，他颈间却是陡然一凉。

面前一只铁锤般的大手，手上握着一柄锋利的匕首，堪堪抵在他颈前。

“你是谁？来此作甚？”背后，一个森冷的声音问。

江晓生想起花半夏曾说小屋外也许有人看守，但只是也许。

因薛庭章也在派人搜寻段庆臣，故而倘遇上了人，也保不齐是谁。

于是他想了想道：“在下乃万生坊坊使，受人之托，来找一个人——阁下是谁？”

如果是自己人，提及万生坊或许有用？

结果那人没理会他，而是接着问：“来找谁？”

对方不肯透露任何消息给他，万一真是薛庭章的人，他还提段庆臣的话，那可就完了。

于是他眼珠一转道：“宫中均知晓我来这，今日若是我回不去，他们必定会派人来此追查，好汉不如……”

说话间，他看见面前的手指微松，忙趁机向后闪身，蹲身向前一滑，暂时摆脱了那人的钳制。

凭着驯兽时练就的一点功夫，江晓生以自己最快的速度起身，急慌慌冲山下奔逃。

不料没跑出两步，膝后陡然遭到了一记重击，江晓生只觉膝盖一软，一个踉跄栽倒在地。

眨眼工夫，那壮汉已经追上，挥舞着钢刀便往他身上劈来。

*

是日风和日丽，碧空如洗，元熙帝于锦华宫光明殿前大宴群臣，君臣共庆行宫落成。

一时间歌舞、百戏、赛马、蹴鞠……花样百出，烘托得琼楼殿宇间欢声笑语，热闹非凡。

驯兽表演是本次庆典的压轴大戏。

眼看就要开场，花半夏却皱着眉头急得团团转：“江坊使还没回来？”

她问刚从万生坊取道具过来的秦槐。

后者摇摇头：“没见着啊。”

花半夏不时朝作为锦华宫入口的新泽门张望，不一会儿又站到高台上举目四顾，却始终未能看到江晓生。

她虽然担心江晓生的安全，但计划进行到这一步已是箭在弦上。

就算江晓生无法按时回来，这御状她也一定要告下去。

花半夏所站的高台，是她事先命人在半空中架成。

高台三面环绕着布幔，顶上搭起深邃的凉棚，棚子内侧支着一面雪白的幕布。

幕后隐隐有火光闪烁，在幽暗的棚内投出影影绰绰的剪影。

表演开始，帘幕上映出一片丛林，有珍禽异鸟翱翔天际，地面的树丛中亦有狮、虎、象等猛兽出没，时有灵蛇穿梭于草丛间。

因往年从未有过此类曲目，且似这般呈现又新奇有趣，是以演出刚一开始立刻吸引了王孙贵胄、文武百官乃至君王本人的注意。

丝竹声起，幕布上现出一名身披兽皮的男子身影。

此人一登场，鸟兽顿时如众星拱月般将其环绕。

与此同时，说书人的念白声响起：“从前有一名驯术师，他技艺精湛，无论鸟兽蛇虫，天上飞的地下跑的无有不从。”

此情此情直令台下众人看得津津有味，暗自称叹。

年仅八岁的七公主裴芙忍不住“哇”了一声，一对圆眼睛越发亮如星子。

元熙帝笑盈盈对郑公公道：“好一个夏荔，孤果然没看错人。以往都是直接看猛兽表演，这次只看影像，还有人讲故事，如皮影戏一般，倒还真是新奇有趣。”

正说着，台上响起稚子奶乎乎的声音：“吹牛，他连兽中之王也能驯服？”

说书人道：“那是自然，叫它睡觉不敢睁眼，叫它往东不敢往西。”

帘幕上，一头斑斓猛虎随着念白声时卧时起，左右乱窜，引得台下笑语连连。

又听说书人道：“不久，这位驯术师因为技高一筹被选入宫廷五坊，又蒙受圣恩，奉命于一场庆典上指挥猛兽表演。”

台下列坐的一众朝臣之中，薛庭章听见“猛兽表演”四字面色一沉，抬起一双阴鸷的眸子，警觉地望向台上。