此后他便总做这同一个怪梦，夜夜暴汗惊醒。云姥姥为他求来符贴、符水，早早请上尉迟秦琼二公为他守夜，却于事无补。

临近除夕，心中期盼与渴望到达顶点，李镜日夜坐卧不安、饮食无味，真可谓度日如年。

腊月三十傍晚，后堂八仙大桌摆了满满的丰盛菜肴，却只李镜一人在上首就座。等到天黑，李棋仍没回来。李镜两手攥在一起抠自个儿手心，希望破灭之后，各种从前想都不敢想的恐怖念头排山倒海而来。

别是伤了、病了？叫人劫了？拐去卖了？棋儿手无寸铁、文质彬彬，一旦遇上凶蛮歹人，只怕连跑都跑不了几步。当初怎么就没叫个人陪着他去？

回想入秋时临行那几日，李镜也曾动过念头，想让于哨儿一路随李棋上京。可一来州府配了送考的专车，李棋出身微寒，带个随从怕招人口舌；二来李镜总觉得于哨儿对棋儿心思不纯，两人一路朝夕相对，万一生出些别样的情愫……倒不是他不相信李棋，只怪于哨儿为人轻浮不讲究，李镜想来想去始终不放心；又嫌常青性子绵软，遇事派不上用场，只得作罢。

如今想来，李镜不禁懊恼自责，因着这点儿毫无根据的阴暗揣测，害得棋儿孤独上路，冒这么大风险；棋儿若真出事，他干脆一头撞死算了。

不知不觉就已守到深夜，满桌的饭菜李镜一筷子也没动。云姥姥劝不了他，便说要去请徐师爷前来作陪。大半夜的，哪能打搅别人家，李镜这才草草扒了几口白饭，吩咐叫灶上、堂下众仆都来入席，自己失魂落魄地回房去了。

进屋点起灯烛，只影儿面对冰冷的枕席，李镜只觉万念俱灰，颓然瘫倒在榻上。这时屋外响起喧闹人声，李镜瞬间惊跳而起，炮仗似的冲出门去。

回来的不是李棋，只有于哨儿与常青。两人夹带一身寒气，见了李镜先行跪拜之礼。李镜急忙拉起来问道：“怎么就你二人，棋儿呢？”

于哨儿扭头看看常青，垂眼拱手道：“明府恕罪，李棋他……怕是难找了。我俩担心明府挂念，先赶回来报信儿。”

原来，于哨儿和常青在淮南李氏府上扑了个空，接着便走官道北上扬州。才到第一站官驿，碰巧遇到一位南下走亲的青州举子。

于哨儿向那人打听，可曾在京里见过李棋这号人物。那人却说，省试当日，扬州解元缺考未到，几位同乡学子都称与他一同进京，怕他贪睡误了时辰，央求考官派人去客栈寻他。可直到傍晚考试结束，也没找到人；第二日主考直接撤了他的考位，从此再没人见过他了。

李棋是本届年龄最小的举子，又是江都县首个“不问籍第”的考生，各地学子们都好奇他是何样人等，他却无故旷考失踪，引得坊间议论纷纷。

两人闻讯便觉大事不妙，这意思李棋明明顺利到达长安，却不知为何没参加考试，人也不见了。

常青心思缜密，怕消息有误，特意跑了一趟扬州学政衙门，找到那位解送李棋上京的车夫大哥。车夫笃定道，他将李棋送到长乐坊客栈，眼看着李棋拿了房，还帮李棋把行李包袱送上楼，这才离开。送考车一向只管去程，不管回程，车夫歇了一夜，第二天便打道回扬州府了，故而李棋在京中后来的遭遇，他一概不知。