端午那日，于哨儿与常青将一筐艾蒿抬进县衙后院，往各个房门上布置。李棋垫脚伸长胳膊，正往门楹上挂，一不留神，脖子里红艳艳一团吻痕从领口露出来。于哨儿见了嘿嘿一笑，打趣他道：“哟，瞧这细皮嫩肉的，叫什么虫儿咬成这样？走，我跟你上屋里打打去！”气得李棋抄起两根艾蒿往他身上抽，常青在旁笑得直不起腰。

其实主仆二人回到县里不久，于哨儿与常青便瞧出他俩之间起了些变化，没少穷嘴逗李棋玩，只是不敢当着李镜的面造次。起初李棋还扭捏着嘴硬，后来被他们说得多了，也觉得瞒不住，便不再假装。

三人笑闹正欢，忽有巡街衙役来报，说一匹快马进得城来，是州府来的喜报。

李镜闻讯理冠迎出县衙，走差人奉上报文：李棋考中乡贡头名，州府发下解状，着他金秋进京参加省试。李棋跪接了，李镜依惯例掏出几角碎银，请走差人“同喜”。

回到衙内，于哨儿与常青合力将李棋抬起往空里抛，口里不住呼喝着欢庆。李镜自然也喜上眉梢，却在不经意间漏出一声轻叹。

到晚夕宴罢众人散了，一进房门李棋便扑进李镜怀里，抠着他手心乖巧道：“我不去考的。我早想好了，就当个幕属，早晚伴着公子，哪儿也不去。”

李镜推开他正色道：“说的什么傻话！百里挑一选了你，你不考，平白浪费个名额。”

“明儿公子替我叫个车，我去上覆州府，叫他们换个人儿便是。”

李镜悲欣交集，按着他两边肩膀，软语劝道：“我知你心意。只是如今我与靖王殿下生了龃龉，少不得被裹挟进他们叔侄两的争斗，只怕将来出事、护不住你；你若有功名傍身，他人便不能随意伤你毁你，也好教我放心。”说完以拇指抚摩他脸蛋，换上笑脸又道：“等你成了天子门生，往后在官场上于我也有助益不是？”

李棋想了想，道：“若真有那一日，我便效法王少府，向吏部请命，回江都做个县丞、主簿，仍与公子作伴可好？”

李镜捏捏他脸佯嗔道：“敢情我就该在这江都任上耽搁一辈子、不得上进了？”

李棋慌忙摇手，连声“呸”自己，又把李镜逗得忍俊不禁，吻他额角道：“待你高中了，我便求左阁老，在集贤院抑或国子监为你谋个执笔，你等着我进京，也好让我有个盼头，嗯？”

李棋闻言在他怀里骨涌着撒娇，说“等不了”、“一日也等不了”，两人便又黏糊糊亲作一团，厮缠了半宿。

从此李镜便不许李棋做那些杂事，一味敦促他研读经文、练习策对。有时李棋累了、嫌烦了，便趁李镜升堂公干，央求于哨儿和常青带他往街上玩耍。

这日李镜由赵平引着去郊野视察夏讯防务，嘱咐李棋留衙作文。可他刚一出门，李棋便招呼那俩猴儿带他上街。三人凑了几串钱，合计着午间在外打牙祭，一路说说笑笑，往饭铺去。走到江边，见码头一艘雕梁画栋的大舫正缓缓靠岸。

“嚯，好气派的船！”于哨儿手搭凉棚赞叹道，“走，看看去！”

李棋大呼“走运”，三人一阵风似的朝栈桥跑。

附近乡民纷纷围拢上来看热闹，不一会儿便把码头塞得水泄不通。三个小伙子腿脚麻利，又舍得挤，占了前排好位子。

李棋忽然瞥见桅杆上挂的竟是面螭纹幡，张嘴愣住了。此时船舱里冲出十几个军汉，使佩刀将栈桥上的人推开，强行开出一条路来。