青獾死到临头和孟弋做起了交易，妄图以朱氏的秘密换取自己一条狗命。他告诉孟弋，槐是朱氏和野男人怀上的，不是弋氏的种。

孟弋早就怀疑过，弋叟有了春秋，早年饥一顿饱一顿，身子骨不结实，这把年纪那么容易就让朱氏怀孕？可槐确是朱氏早产生下的，日子对得上，医者和接生的东家妪都如是说。

因此，开始孟弋没轻信青獾，那毕竟是个老母都不养的泼皮无赖，为苟命，什么无耻谰言编不出来？

性命攸关，青獾坚称所言属实。“是她在床上说的……”

孟弋大为恼怒，青獾这个无赖，占了朱氏的身子，还要给她一刀，放这种畜生活在人间，有悖天道。

“青獾是无赖，他坑害我，孟弋，槐是你父亲的亲生骨肉。”朱氏辩称。

孟弋冷笑，诈朱氏：“你敢滴血验亲么？如果你没撒谎，那槐的血自会和我父亲的相融。”医者和东家妪都死了，无从对症，孟弋只好出此下策。潜意识里，孟弋自知滴血验亲是假的，可时人多奉为圭臬，孟弋故意诈她。

朱氏惊恐万状，抖如筛糠。埋了那么久的秘密，被人刨出来了。

那年，故土大旱，百姓扶老携幼出逃邻邑，她的情人死在出发不久后。情人死后，她发现自己有了身孕。腹中婴儿命硬，陪着她饿了几日，和她一道送走了许多亲人。直到那日，她眼皮都睁不开了，靠在树下等死，抚摸着肚子，对孩儿说：快了，就快见到你父亲。天可怜见，孟弋出现了。

到榆邑后，衣食无忧，身子渐渐康健，有时都能感到婴儿踢她。起初，她设想如向孟弋言明，允许她把孩子生下，母子当牛做马报答孟弋大恩大德。可，人性本贪，见识到弋氏丰厚的家底后，她动摇了，为什么她不可以像孟弋那样，行动坐卧都有奴仆环绕？为什么她的孩子生下来就要为奴为仆？挣扎多日，她盯上了弋叟。

专挑孟弋不在家的日子，灌醉了弋叟。

弋叟醉得不省人事，根本不可能对她做什么。她故意等天亮仆人陆续起来忙活，搔乱了头发，扯开了衣襟，跑了出去……

一个月后，她谎称自己有身子了，又买通了医师和邻家为妇人接生的老妪。弋叟是个有良心的，顶住孟弋的压力，留下了她。

七个月后，“早产”的槐出世。

槐一天天长大，朱氏却一日日空虚。她尽心尽力，却得不到弋叟的重视，根本无法撼动孟弋的地位，她才是弋氏的主人。朱氏性情扭曲，对着弋叟没一个好脸，说起话来夹枪带棒，每次看到弋叟气得吭哧瘪肚说不上话，心里就痛快极了，痛快之后，又是莫大的空虚。青獾那个无赖就在此时趁虚而入……

回忆完自己心酸又荒唐的前半生，朱氏做了一个重要决定：“孟弋，我欠你的，我拿命还，只求你放过槐。”她引颈就戮。

“那我就成全你。”孟弋手起刀落，砍断了绳索。

“你不杀我？”朱氏声颤颤，“为什么？”

***

孟弋不是圣母，留朱氏一命，是觉得她没坏到底。

舒祺将青獾移交给孟弋时，顺带说了在牢里审讯出的实情。青獾是在市中赌钱时，听说了大王捉拿盗图间谍的消息，他正赌输了钱，遂起了歪心。回到榆邑，他告诉了朱氏，朱氏勃然变脸，将他一顿臭骂，威胁要告诉孟弋。青獾跪地讨饶，对天赌咒发毒誓不敢，朱氏才作罢。她却没料到，青獾是个无赖，隔天就揭发了孟弋。

“你把她留在家中，稳妥么？毒蛇终究是毒蛇，只是冻僵了，你不怕醒了再咬你一口？”

赵简不认同孟弋的做法。他是来探病的。弋叟闻知真相，气倒了，床榻都下不了。

八月时节，暑气退去，夏日的生机仍在发力，河滩上大片大片的芦苇拔地而起，似铺天盖地的绿雾罩住了河滩。

小舟系在岸上，孟弋坐在船头，河面风大，发丝飞舞。“她不敢，毒牙已被我拔了。乱世，活着太难了，女人更难。”

坟场，孟弋挥刀斩断了绳索，朱氏惊讶地问为何刀下留情。

孟弋的回答：“你图的只是钱，不是我的命。你的命，我暂且记下了。但我不想再看见你。我会给你一笔钱、一辆车，你和你儿子有多远走多远。”

朱氏额头磕破，泪淌满面。“孟弋，我错了，我对不起你，对不起你父亲……”她祈求孟弋留下她，作奴作仆，当牛做马都愿意，还报恩情。“我已将这里当家，离了家，我们孤儿寡母又能去何处？”

孟弋不松口。

见无可挽回，朱氏止了哭泣，平复情绪，道破了坑害弋叟一事。“我对不起你，更对不起你父亲。”她又细细碎碎叮嘱了许多，弋叟的饮食起居，延医用药，腿脚新添的毛病……“我走之后，你要好好照顾你父亲。”

孟弋一愕，不禁自省，这些年，她时不时闹脾气离家出走，反倒是朱氏守在父亲身边，悉心照料饮食起居。

是呀，这样的世道，她们孤儿寡母，如何存活？

她扶起了朱氏……

这场家产争夺战，孟弋胜了，胜得惨不忍睹。当年救濒临饿死的朱氏有错吗？没有。今日饶她不死有错吗？似也没有。

“唉，做人好累。”

“活得累，是因有心，有情。似青獾那种恶棍赌徒，自不会累。”赵简安抚。

“有心，有情……”孟弋喃喃重复一遍，蓦地抬头，冷冰冰质问赵简，“那公子是有心呢还是有情呢？亦或是二者皆无呢？”