沈氏祠堂在府中一处僻静的地方，除去打扫的下人，鲜少有人来此，怕扰了祖宗清净。

祠堂内要昏暗些，一排排朱漆木柱林立，供桌整齐摆放着祖先的牌位，堂内铜炉还燃着香，丝丝袅袅，肃穆而又庄重。

寒风不断，钻过缝隙，祠堂里冰凉刺骨，烛火摇曳，光影摇晃不定，始终未有定型。

沈灼华安静跪在蒲团上，外头风声愈烈，吹得她打了个寒颤。

夜色渐深，门“吱呀”一声，被人打开。

桃夭将温热的手炉塞到她手里，为她披上白狐裘，又仔细给沈灼华的脸抹药膏。

“你怎么来了？我不是让你歇息吗？”

“哪有姑娘在这儿罚跪，我独自享福的道理。”

桃夭将食盒放至沈灼华面前，在她身侧的另一个蒲团跪下，侧首看着沈灼华。

“姑娘，还疼吗？”桃夭眼里起了一层水雾。

“主君当真是不留情面，下如此重的手！”桃夭涩然开口：“苦了姑娘了。”

长夜慢慢，烛光在着堂中黑木下更显微弱，照在两人身上，映在地上的身影被不断拉扯，好似交缠一般。

“不碍事。”

沈灼华伸出手，拭去桃夭眼角的泪。

她声音轻柔却笃定：“过些时日，便不会再如此了。”

——

初春时候，是京都最冷的一段时日，冰雪悄然化去，只是寒风依旧。

朝会结束，沈净远被皇帝身边的内侍叫住，被召至御书房相谈。

沈净远穿着紫色朝服，内搭黑色罗质中单，宽袖大炮随着他沉稳的步伐微微摆动，无需多言，便能让人感受到那仿若实质的威压。

进了御书房，沈净远拱手行礼道：“臣拜见陛下，陛下万安。”

“沈相不必多礼。”李元琛抬了抬手，拿起桌案前的一本折子，“朕寻沈相来，是为着灼华的婚事。”

沈净远一听，微微昂首，冷声道：“陛下，我儿年龄尚小，婚事大可再推两年。”

宫变之时，挟持沈灼华入宫，这笔账，他可还记着。

若不是沈灼华拿了诏书，李元琛这皇位断不会名正言顺，届时怕不是要用沈灼华来威胁沈氏。

李元琛听了这话也不意外，沈净远没有多言此事，已然是给他这个新帝面子了。

可如今，他为君，沈净远为臣，君威严不容人挑衅。

李元琛挑眉直视他道：“沈相可知，朕要指的人是谁？”

沈净远轻描淡写回道：“陛下圣意，臣不敢揣摩。”

“明家二郎。”李元琛眼里带了几分冷意，语气重了许多，“明氏这样的门第和灼华是极为相配的。”

话一出，御书房内一片嘘声，在旁边伺候的人都不敢出声。

陛下有些不满了。

过了一会儿，沈净远才道：“明大人少年英才，臣自是知晓。”

京都沈氏，天下高门之首，族中人才辈出，沈净远位高权重，极不愿意掺和党争是非，一向是持中立而独善其身。

可如今，新帝登基，急需能代表旧臣的人来向他投诚，沈氏就是那个最好的选择。

“明霁的品性才能皆是上佳。”李元琛胸有成竹，“且灼华自己也对明霁有意，你何不成全一段佳话？”

沈净远神色平静如常，又鞠了一躬。

“既然我儿真心实意，老臣也不愿多言。”

沈净远心如磐石，亦如明镜，他知晓新帝的盘算，可两家联姻，其中引出的诸般暗争才是他顾虑的。

沈灼华心意已决，他应或不应，无甚重要。

年轻的帝王内心如目光一样敏锐，居高临下道：“明霁未随父兄在外，真论起来，也是在天子脚下做到这番功绩的，他是京都重臣，沈氏与其联姻，说句交心的，是同朕。”

明氏功高震主，而明霁就是那个被留在京都的制衡的筹码，其势力不在燕州，手握的是监察百官之权而非兵权。

这番说辞，把明霁背后的明氏摘的干净。

“陛下心意已决，”沈净远叩首道，“臣遵旨！”

这一幕落在不远处的明霁眼中，他垂眸，把玩着旁边的松柏，未有言语。

李元琛难得饶有兴致地问了声：“不成想有一天，明家二郎也会被未来老丈人嫌弃，你作何感想？。”

明霁负手，不以为意道：“不如何，再说，这不也是陛下从前的老丈人吗？”

“……”

李元琛有些无言，忍不住嗤笑道：“若灼华不答应，沈相定不会同意这桩婚事。”

明霁挑了眉梢，对着李元琛道：“大齐之中，唯有我明霁，与沈三姑娘最相配。”

“沈氏树大招风，与其他世家联姻都会被君主忌惮。”明霁弯着唇角道：“而我，直属陛下，沈氏不必担忧君主起疑心。”

沈氏乃清贵人家，是断断不会自降身份与不入流的世家结为姻亲，若没有明霁这一出，沈净远大概会择一品貌优的，入赘沈氏，日后再去父留子。

可依着沈灼华的性子，明霁觉得，她宁愿一生不婚嫁，届时也只会是从旁系过继一个来子嗣来继承家业。

檀园内，一片寂静。

沈灼华在罚跪半月后，病倒了。

本就体弱，这一病，迟迟不见好，连着好几日都没下榻。

沈净远虽还生着气，可婚事早已板上钉钉，从御书房回府后，便亲自去檀园看她。