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这天之后，约因郡弄出来的新产业“烟花”，算是彻底扬名了。不出一个月，由佩琳夫人负责的烟花专卖处就接到了几乎能赶上木炭当前销售额的预售订单——这些还仅是来自于持有那五张特许经营凭证的商人们，其中，安德烈斯更是当之无愧的大主顾。

爱丽丝的钱袋自然日益鼓胀，财源广进，每天都有大把金币流进她领地的库房里。也正因此，忙碌到脱发的马里厅长都顾不上哀悼自己失去的秀发了，整天捧着核算收入的账簿笑得合不拢嘴，面对爱丽丝一笔笔拨往边境更新改造和补给的款项，他也不再愁眉苦脸，而是大笔一挥，支出得十分痛快。

而等到第一批烟花被抢购一空之后，爱丽丝挑了个天气晴朗的好日子，在城堡小会客厅内接见了佩琳夫人，听她做工作报告。

“感觉许久不见了，夫人。”爱丽丝从书桌后走出来，亲热地拉起佩琳夫人的手，同她一起走到女仆们准备好的茶桌旁坐下。

“是啊，”佩琳夫人依着她的力道坐在茶桌旁，看着爱丽丝亲手为她倒红茶的动作，既感动又感慨地道，“上一次，我和您这样坐在一起，还是在城堡书房里帮您处理公事。”

“您？”爱丽丝敏锐地注意到她口中称呼的变化，顿时停下了手中的活儿抬头看向佩琳夫人，“您怎么对我用起敬辞来了？您是父亲的遗孀，像从前一样就可以。”

“不。”闻言佩琳夫人竟摇了摇头，她面对爱丽丝时依旧习惯不自觉地半垂下脸，十分羞怯的模样，但口中说的话却完全不像是以前老子爵养在城堡里的金丝雀能说出来的了。

“不，”她再次道，虽然依旧保留着从前那种含蓄内敛的姿态，但语气中却透露出一种坚定而温柔的力量，“过去的我……现在回想起来真是太不好意思了，那时候我每天只想着怎么弄来新的首饰和礼服，然后美美地穿到宴会上压过所有女人的风头。”

“那时候我只是个没什么用的花瓶，”她终于鼓起勇气似的，抬起头直视爱丽丝的视线，“但现在的我，已经不再是从前那个依赖他人生活的女人了。”

她深吸了一口气，仿佛是在整理自己的思绪，接着说道：“爱丽丝，不，领主大人，我得感谢您，是您给了我机会，让我替您做事，从在书房里给您当助手，到去木炭办事处帮哥哥的忙，再到如今自己负责烟花专卖处……我从没想过会有今天这样的成就。”

“过去的我，就算真的在宴会上被所有人都嫉妒艳羡，但那一点点快乐太短暂了——比烟花绽放的时间还短暂。”她抿着嘴笑起来，“现在再看，原来那时候我根本就不是真正的快乐。”

爱丽丝听着她的剖白，眼神中微微露出一丝意外，但她还是专注地倾听着，没有打断。

只听佩琳夫人继续道：“这段时间的经历让我真正感受到了什么是成就感。每天，我都能创造出真正的价值，就比如现在在烟花专卖处里工作，很多订单都是我亲自和那些商人们谈判然后一手促成的，而每达成一笔大单子，我都会获得比从前在城堡里多上很多倍的快乐，而且这样的生活给我带来的快乐更长久。”

她说完，看向爱丽丝的眼中多了一丝坚定：“所以，我现在更希望能做为一个对您有用的下属，而不是老子爵的遗孀或领地的‘夫人’。我愿意为您效力，但不是依赖——领主大人，您能容许我的这份愿望吗？”

爱丽丝望着眼前的佩琳夫人，心中不禁生出一丝欣慰与敬佩。她一直知道自己的小继母有潜力，却没想到她能在短短的时间内蜕变得如此彻底。

她轻轻一笑，放下了茶杯，故意打趣道：“夫人——不，佩琳夫人，您今天这一番话下来，可是让我失去一个可爱的继母、转而多了一名可靠下属的意思呀。”

佩琳夫人微微一怔，随即莞尔一笑，柔声道：“如果这意味着我能为您和这片领地贡献更多，那我心甘情愿地接受这个‘身份转换’。不过，我想，这并不妨碍我们在私下仍然保持亲近，对吗？”

爱丽丝微微挑眉，故作深沉地思索片刻，见小继母果然被她的沉默给唬住，眼底露出了熟悉的忐忑不安之色，坏心眼的领主大人才噗嗤一笑，爽朗道：“那当然，工作归工作，关系归关系。不过，既然您已经表明了要独立自主，那从现在起，我可不会手下留情，作为领主的下属，您以后可就没有什么特殊待遇了哦。”

佩琳夫人连忙点头，高兴道：“我已经准备好了。无论是烟花专卖处还是其他的事务，我都会尽全力做好。爱丽……领主大人放心，我不会辜负您的信任。”

爱丽丝轻轻握了握她的手，笑道：“以后私底下还是像以前一样，叫我爱丽丝就好，‘领主大人’这种称呼，我们只在谈论公事的场合用。”

“好，爱丽丝。”佩琳夫人同她相视一笑，小会客厅内的气氛愈加融洽。