就在这时，姜老夫人又吐口黑血，姜阁老慌忙上前扶住她，口中呼唤：“母亲，母亲......”

姜老太太已然说不出任何话，连抬眼皮的动作都做不出来了，很快，她脑袋一沉，倒在了姜阁老的臂弯之中。

姜阁老目怔口呆，随即惊慌失措地喊道：“母亲——”

屋内众人皆跪倒在地，啜泣之声此起彼伏，一片哀戚。

姜阁老，面容憔悴，一身素缟，跪于姜老太太庄严的灵堂之下。

太子亦带着陛下的慰问前来吊唁致哀，面对着来往不绝地吊唁者一一回礼，其态恭谨，听着屋内的哭泣之声不绝于耳，他仍感觉像做梦一样。他怎么也想不到，母亲竟然会以这样的方式离开世间。

须臾，刘青从后面悄悄走到姜阁老身侧，附耳低语，神色凝重。

姜阁老闻言，在刘青的帮扶下踉跄起身，往后院而去。

在老太太生前的堂内，太医立于中央，见到姜阁老的到来，立即拱手，“阁老节哀，老夫人生前确是中毒，我查遍了所有饮食器皿，最后确定毒下在了这碗羹汤之中，是雀舌之毒。”

姜阁老低眉凝视那碗羹汤，目光如炬，似要将其洞穿。许久，深吸一口气，问询老太太身边侍奉之人，“这碗汤是谁做的？”

“回阁老，是午膳前许姨娘送来的，张姨娘喂给老太太喝的。”

姜阁老听后给刘青一个眼神，刘青立即明白，出门找两位姨娘。

姜阁老神色肃穆地坐在榻上，见她们过来，直视许姨娘，问：“这汤羹，是你做的？”

许姨娘甚少见到姜阁老如此神情，一时不知怎地，心里直打鼓，小心翼翼答道：“是妾亲手做的，可是有什么不妥？”

“内有雀舌之毒。”姜阁老言简意赅。

再不用姜阁老解释什么，在场之人皆恍然大悟。许姨娘瞬间跪倒，“老爷明鉴，妾是一片孝心才做羹汤送来，妾从未有过，更不敢有毒害老夫人的心思啊！”

姜阁老目光深沉地盯着她，她一时惊慌，膝行两步，道：“老爷，这其中定有误会。妾入府多年，老太太待我恩重如山，老爷待我疼爱有加，又有一乖女承欢膝下，我岂能毒杀老夫人？这......这其中定有误会。”她着急为自己辩解，左右相看之下，忽指着张袅袅，“是她，没准是她，她每日都服侍于老太太身侧，她若想下毒，最是方便。”

此话不假，姜阁老复又抬眼，看向张袅袅。张袅袅瞪大眸子，一脸不可置信地看着许姨娘，又看向姜阁老此刻怒目的神情，她亦跪下，“老爷，许姐姐这是心急乱指认。妾初识进府，性情不被老爷所喜，是老夫人可怜妾，收留妾于身侧，多方教导，待妾如晚辈般疼爱，妾怎么可能会害老夫人，这不是，这不是自断生路，自毁前程吗？”

张袅袅的话也着实不假，若没有老太太，张袅袅不可能这么快就在府里风生水起，且，老太太一没，对她来说，实是弊大于利。

就在姜阁老陷入两难之境时，刘青从外面匆匆而回，禀报道：“老爷，小的挨个询问了接触过羹汤的下人，情形大致如下：许姨娘亲手熬制羹汤端过来给老夫人，随后张姨娘命人将汤移至小厨房温着，期间她还亲自去厨房查验膳食，然后侍奉老夫人喝下。”

许姨娘听后，立刻抬眼，急忙辩解，“老爷，若是妾下毒，岂会亲手熬制再端来，这不是明摆着告诉大家是我毒害的吗？而且她有那么多机会下毒，就是她，她不仅要害老夫人，还想嫁祸于妾。”

张袅袅侧首，一脸无辜，问：“姐姐何出此言？妹妹自入府以来，一直对姐姐礼敬有加，从不敢怠慢。”她又摸摸自己的小腹，眼中闪过一丝忧虑，“难不成姐姐是觉得妹妹怀有老爷的骨肉，怕是个男孩儿，夺了姐姐的地位和宠爱不成？”

“够了！”姜阁老怒拍桌子，声音震得堂内诸人心惊肉跳，“既然你二人都有嫌疑，那便都不用留了，先暂押柴房。刘青，凡接触过羹汤，有机会投毒者，一律杖毙。”

一听说要死这么多人，太医也是心有余悸，他拱手道：“阁老息怒，此毒虽易寻，但识者不多。雀舌只长于西方高山之上，是乌蒙一带特有的毒草。”

太医话音刚落，许姨娘立刻指认张袅袅，“你家就在乌蒙一带，就是你。”

张袅袅惊恐万分，随即反问：“你怎么知道我家在乌蒙一带？”

姜阁老也万分诧异地看向许姨娘，他都不知道张袅袅家具体在哪里，许姨娘是怎么知道的？

面对所有人狐疑的目光，许姨娘一时语塞，支吾道：“我......我之前听人说起过。”

张袅袅道：“府中之人，包括老爷都没有听我说起过家乡，姐姐怎么会知道？莫非……”她瞪大双眼，“是你？”

许姨娘冲着姜阁老连连摇头，“不是，真的不是我。妾......妾只是觉得她怀孕蹊跷，心生疑惑，故而前去调查。但是妾绝对不知道什么雀舌之毒，不知道。”说着，又诚恳地摇摇头。

张袅袅出身乌蒙，而雀舌正源于此地，姜阁老对她的怀疑不由又深了几分。

张袅袅望着姜阁老的神情，失意地颓坐下，缓缓道：“老爷您看，太医一看便知是雀舌之毒，如果真的是妾，妾怎么会这么傻？况且，妾身怀有孕，为孩子积福都来不及，又岂会毒害一个对我如此疼爱的长辈？老爷深知妾为何讨好老夫人，就更应该明白，妾是无论如何都不可能弃掉自己的保护符，那才是得不偿失。”

张袅袅又瞥向许姨娘，语气中带着一丝嘲讽，“而姐姐，怀疑妾的骨肉并非老爷亲生，她不和老爷说，不和老夫人说，反而是私自打听妾的家乡，这一番打听，什么了解不到？此番投毒，既能除掉偏心姜婉妤的老夫人，也能除掉有孕的妾，真是，一举多得啊。”说着，她还偷偷啜泣起来。

许姨娘闻言，怒目而视，“你胡说！老夫人偏心姜婉妤不是一天两天了，我若妒忌至此，为何现在才下手？若说妒忌你，你也配？我的女儿是东宫侧妃，尊贵无比，我何须与你争风吃醋？”

张袅袅冷哼，“侧妃而已，到底是妾，谁不知正妻风光？老爷曾答应过妾，倘若妾腹中是个男胎，就抬妾为妻，我就不信，姐姐心中不忌惮？”她抬头看向姜阁老，眼中满是哀怨，“老爷，真的不是妾，妾也不想费神去猜忌任何人。妾也不想做什么当家主母了，妾就想好好生下这个孩子，过着踏实的日子。”

姜阁老闭目，终是吩咐道：“将她们带回各自房中，严加看守。”

刘青低头而应。