“既是大家各执一词，便召大都护回长安朝觐述职，是非曲直自有定论。”

皇帝话音一落，就像一个耳光扇得满朝文武脸色骤变。

眼下边疆正值多事之秋，动乱频发，外敌虎视眈眈，若是此刻将大都护撬回长安，无疑是撬走基石自毁长城，边疆防线顷刻间便会千里一溃，届时酿成大祸，谁又能担下这千古骂名？

就连地上衣衫不整的陈御史也顾不上整理仪容，“砰砰”连连磕头：“陛下，此举万万不可啊陛下！关乎国运，还望陛下三思啊！”

“朕心意已决，” 皇帝面色阴沉，抬手一挥，决然道：“退朝吧。”

皇帝今日强压怒火，早已心力交瘁，过了子夜，咳喘不止，太医院一众御医围在榻前，急得团团转，后宫妃嫔听闻消息，也是彻夜难眠，忧心忡忡。

同样忧心的还有王之章，书房中坐立难安，皇上这是何意？难不成是察觉了什么端倪，要调李择言回京护驾？

正思忖间。

“父亲。”王怀瑾端着一碗热气腾腾的安神羹，轻敲王之章的书房门。

“进来吧。”王之章收敛晦暗神色。

王怀瑾将安神羹摆到王之章面前，道：“父亲辛苦，先用点羹汤吧。”

王之章喝着安神羹，随口问道：“今日与萧家小姐出游，一切可还顺利？”

王怀瑾面露不悦之色：“我来就是为了说这事，父亲明知我心意，今日原是我同表兄他们凑的鉴词会，图个文雅清净，可您非要将她也塞到席中，表兄他们看我的眼色，弄得我好生没脸！下次，她若还来，就别怪我撵人！”

“我不过是想着......” 王之章刚要开口解释。

“父亲无需为我太过操心，” 王怀瑾往后退了一步，深深作了一揖，神色郑重道：“我知我不够稳重，天资亦在同辈中算不上夺目，父亲您爱我心切，总在为我筹谋前程，可这并不代表我认同父亲的做法。”

“你！”王之章满面震惊。

“我自知没本事同父亲抗衡，但若非要我走父亲为我铺就的路，逼急了，自断双腿我也是做得出的。”王怀瑾挺直背脊，“夜深了，父亲早些歇息。”干脆利落转身离去，看都不看王之章一眼。

王之章望着儿子离去的背影，愣了半晌，继而冷笑一声，心中暗道：“无妨，待我替你拿下半壁江山，往后什么女人得不到？后宫佳丽三千，多她一个崔窈娘，也无妨。”

第二日清晨，天刚破晓，皇帝身边的贴身大太监便早早入了宣平门李府。

彼时李勇毅随意批了件大氅，赤脚趿拉双软皮敞口履，在池边喂鱼。

大太监抬眼望去，竟从他身上真瞧出几分病弱萧索。

“陛下派杂家来问问尚书大人，尚书大人这病可好些了？如何能好，几时能好？”大太监上前，微微躬身问道。

李勇毅弯着腰，听得此言，仰起头，脸上扯出一抹苦笑，喟然长叹道：“我这身子骨自己最是清楚，风里残烛，说灭就灭。叩谢陛下还惦念着，药石无灵喽，烦请公公告知陛下，微臣怕是难堪大用咯。”

说着，他缓缓蹲下身子，手指捻起一抓鱼食，再度撒入池中，鱼儿争先恐后，搅得水面泛起层层涟漪，水花四溅间，仿若也搅乱了这朝堂内外风云诡谲。

大太监面露难色，干笑两声，轻声劝道：“尚书大人有所不知，您告病在家，朝堂上没了您从中周旋，那帮大臣吵得愈发没了规矩。您看，是不是稍稍调养几日，便上朝帮衬帮衬？”

李勇毅仿若未闻，只是目不转睛地看着鱼儿争抢吃食。

咳咳一阵闷咳，他忙以帕掩面，待咳嗽稍歇，揭开手帕时，已是帕上带血。他朝大太监一展帕子，苦笑道：“不中用咯。”

太监一时劝也不是，不劝也不是，僵在原地。只想着皇帝还有一问，硬着头皮又道：“陛下差我来问问尚书大人，若是大都护回长安朝觐，随行官员是否需要把李长史也带回来，您看您抱恙在身，让他回来，伺候伺候汤药？”

李勇毅一把把篮中鱼食全撒了出去，所有的鱼都争着涌出水面抢食，挤作一团。

他伸手点了点那些鱼，似笑非笑地对大太监说：“公公你说，我的鱼养的好，还是我的鱼食做的好？”

大太监被问得一头雾水，完全不知如何答话。

“不用叫李瀚狰回来，”李勇毅用兜了咳血的帕巾擦了擦手，往胸中间一耸大氅，神色恢复了几分往日沉稳：“等我真病死了，他再回来扶灵也不迟。”

大太监还欲再劝，李勇毅却摆了摆手，示意他无须多言，继而站起身来，拍了拍大氅上并不存在的灰尘，沉声道：“时候已到，公公该回宫伺候陛下汤药了。”

“他真这么说的？” 皇帝靠在榻上，面色愈发阴沉，眉头拧成一个深深的 “川” 字，有气无力地问道。

大太监低垂着头，战战兢兢地回话：“回陛下，李尚书确是这般说的，老奴劝也劝不住。” 说罢，偷瞄一眼皇帝神色，大气都不敢出。

皇帝沉默良久，缓缓闭上双眸，似在平复心绪，又似在思忖应对之策。

半晌，才又开口：“李尚书......他这是拿自己的病当幌子，当滚刀肉罢了，他且先病着，你明日再去，赐他三盒药材，当归，鹿茸，明珠粉。”

“是，陛下，您该喝药了。”大太监从殿外候着的小太监盘上端来浓黑汤药，以银针试了试，“无毒”。