踏出这个是非之地，褚昀不由得抬头望向天空，暖阳远挂在天边，白云簇簇相聚，只占据了一方晴空的领地。

眼见着她走了神，本又因她投诚心情大好，姜璇也未多说什么，只回首等待，致使褚昀局促起来，忙抬步跟上。

竟是有一种莫名的默契，二人一前一后走着，步调相近，始终并无她话。

朱红的琉璃瓦折射着暖阳的光辉，颇有些眩目。上回前来，尚且是一介俘囚，由刑杖催促一路入了宫，又见到了前来谈判的姨母。

相顾无言，唯有痛心疾首。

如今再次前来，她已决意投诚，那太女殿下已入了那殿门上禀，身后的侍从只一路紧随着，不再强硬地押住她阻止她的任何反抗。

仍是如上次那般，褚昀跪在殿前，垂眸不语。殿内的声响微不可闻，不过大抵也揣测得出内容。

不知为何，她几乎是肯定了兴始帝不会逼她至绝境，更像是招揽她为这太女殿下铺路。

敲打必然是避不开的，但终究不像是下死手的势头。究竟是为何呢？

为了她将星临世的名头么？还是为了控制她，以便控制褚氏一族，更能掌控北晋最为强悍的一支军队？

褚氏一族在北晋军民心中分量不轻，若是招揽顺利，北晋旧地的民心自然会省心不少。

不过皆是利益的交换，只不过，她自己是棋盘上显著的一枚棋子罢了。

御前姑姑前来传唤，褚昀这才拢拢衣裳，跟随着入了殿门。殿内陈设规整大气，龙涎香四溢，褚昀也未觉如先前北晋宫中那般烦腻。

主座上传来的目光毫无温度，似乎只是望着一出毫不相关的戏剧。不过倒是符合传闻中兴始帝的形象，褚昀暗自腹诽。

一旁的姜璇倒是颇有兴致，眉目间的光亮险些叫褚昀挪不开眼。

她顺从地俯身下拜，引头至地，僵硬地念着早已准备好的说辞。无外乎便是那些，誓不易忠、鞠躬尽瘁云云。

竟有一日将这些话语如此轻易地道出，褚昀嘴角不禁抽了抽，只垂首等待着回音。

她能感受到上位的目光犀利地射向自己，寂静的大殿上只闻得众人的呼吸声，等待着对她的宣判。

上位之人轻叩着龙椅的扶手，良久才缓缓启齿，“你若诚心，我大魏自是不会亏待你。” 冷冰冰的话语拉远了距离，似有深渊相隔。

“依律，降将自当服刑六月，继而卸枷充军，” 微妙的停顿仿佛凝住了殿中的气氛，四周侍从们皆屏声敛气，唯恐波及自身。

“念在太女为你求情的份上，便带去崇天门外责鞭三十，罚跪三个时辰，卸枷收编罢。”

“褚昀叩谢陛下。” 不待她细细咀嚼此番含义，只利落地磕头相答。

兴始帝既如此说，那便是直接下了定论，将她交予姜璇处置。那母亲她们呢？

再抬头，便见到姜璇使了个眼色，侍从们上前来带她离开。无非是再一次敲打，比起上回应是要轻松些。

朱红的长凳横亘在面前，众人不由得心中一凛。想必是陛下的吩咐，侍从们便也上前来拉扯褚昀。

衣衫褪下，犹可见上回的伤口，伤痂爬遍后背，淤青仍未褪去，在肌肉紧实的肩背上显得尤为刺目，行刑的侍从们都颇有些发怔。

褚昀闭上眼不愿去想这些糟心事，认命般地伏上长凳，只当是历此一劫。姜璇站在阶上向下望着，心房亦是微微一颤。

破风的声响很快划破肃然的寂静，着实落在本就负伤的后背上。此次的铁鞭并不十分险恶，想必是另有嘱咐过，故而也不至于现出过度的惨状。

死罪可免，活罪难逃。微小的倒刺仍然尽到了职责，留下一道道划破的痕迹。

斑驳的伤口再次附上一层，先前的伤痂惨遭牵连，勾起阵阵的锐痛。

冷汗自额边滑落下来，滴在手背凸起的青筋上。褚昀无心顾及，却又忍痛抬头望向不远处的姜璇。

旁人自是不知姜璇袖中亦有些微颤的手。不知为何，眼见着褚昀如此，她心中亦有些微涩。她们二人本毫无联系，却又被莫名的力量推动着靠近。

她甚至可以清晰地望见褚昀因忍痛而用力的双臂，光晕勾勒出了流畅的肌肉线条，以及宽度适宜的双肩。

伤处划破了本应极好的情状，鲜血一滴接着一滴在伤口处冒出头来，姜璇也不由得眉头一动。

微妙间已数到了三十，骇人的破风声终于停下。褚昀撑着长凳直起身来，又被忽然加重的痛楚震得双臂一抖。

姜璇示意一旁的亲卫相助，趁着空挡调整了些许呼吸。接下来的三个时辰，才是最难熬的。

褚昀眼前有些发黑，身形已有些不稳，身后的锐痛从未停歇，接连冲撞着她的意志。

直至实在跪不住，凭着一丝求生的意志堪堪伸手撑住了地面。眨眨眼，面前再次出现了熟悉的一双玉手，轻握住她的手臂。

一丝异感流入心房，如一个饥渴至极的人偶得一汪甘泉一般，瞬而感到一股清凉，也便清醒了些许。她并没有说话，只垂下眼睫借力再次正好了跪姿。

殿下……

此情此举，皆是出于真心么？