花满楼转过头来，浅浅一笑，道：“听闻会有故友前来，我便知定然是你。”
“不愧是最是懂我的花公子。”陆小凤面对花满楼坐下，接过他递来的茶，“原来耿掌柜的客人竟是她。那小丫头的性子……怎么突然想起来趟这趟浑水？”
“的确发生了些事……”
花满楼将初十生日宴当天的各项事情一一说了。听得高歌夫妇阴阳相隔，陆小凤也是一阵唏嘘。
“高夫人应当还有危险。”陆小凤分析道，“面具人是想杀她的。”
“是。”花满楼表示赞同，“若当时不是霁儿在……”
“不，正是因为知道她在。”陆小凤打断了他的话，“所以那人才需要一个活人，拖慢她的脚步。”
花满楼心中一凛，明白陆小凤所说不错。若是云初霁从水底捞出来是一个死人，她绝对会立刻追上去，面具人能不能逃脱还是两说。
陆小凤道：“那人倒是很了解小丫头的身手。”
花满楼面色稍沉，主动入局和被人设计实是两回事。不过片刻，他的面色很快缓和。事到如今，担忧亦是无用，反正不论前方刀山火海，他必相伴。
陆小凤的目光顺着窗户落在了画舫一角，突然问道：“叶家那小丫头怎的跑这儿来了？”
“也算巧事。”花满楼解释道。
那日云初霁和花满楼刚回到百花阁，便收到耿掌柜的传信，约云初霁相见。两人稍作合计，决定应下邀约。临近金陵城，他们遇见了叶疏桐和莫阳，以及画舫的玉锦姑娘和阮妈妈一行。叶疏桐气鼓鼓的，见到花满楼，连带着满腹委屈竹筒倒豆子般将近日的事情尽数说了出来。
叶疏桐原打算去找花满楼，不想半路撞见与阮妈妈等人纠缠的玉锦。叶疏桐以为是阮妈妈逼良为娼，当即不由分说将他们尽数打趴下。叶疏桐打算多给阮妈妈些教训，让她再不敢作恶时，玉锦却拦在了她面前。原来这位玉锦姑娘，偶然得知是自己给的金银财帛引来贼人杀害了自家情郎，悲痛之余跑到情郎葬身地，打算殉情，亏得紧随而来的阮妈妈及时拦住，才没有丢了性命。可玉锦一心求死，和阮妈妈推搡之际叫叶疏桐撞见，进而产生误会。玉锦只是自己求死，不想连累一向关照自己的阮妈妈，故而跪求叶疏桐高抬贵手。
知晓自己好心做了坏事，叶疏桐也是懊恼不已，和阮妈妈一起将玉锦带回画舫。一路上，两人又哄又劝仍没叫玉锦改了主意，可叫叶疏桐气得够呛。她虽气，却仍不愿放弃，非留在画舫，大有不叫醒玉锦这个被感情冲晕了头的家伙不罢休的态势。
叶疏桐执着的，不单单是玉锦的性命，更是她父母的过往，是她两位母亲的悲剧。陆小凤悠悠叹息，终于明白花满楼为何等候在此，因为心结只能自解。
而此时，云初霁正与耿掌柜相对而坐。
云初霁接过耿掌柜递来的茶杯，缓缓道：“听闻耿掌柜向来不做赔本的买卖，不知这一杯茶需要什么交换？”
“云姑娘说笑了，您应邀而来，是我的客人。”耿掌柜面上带笑，不似面对陆小凤时的深不可测，坦诚又从容，“再说所谓生意，理应互惠共利，若一来一往皆我一人获利，谁还愿与我做生意，不是吗？”
“所以耿掌柜想与我做什么生意？”云初霁直直看向耿掌柜，似要将她看个透彻。
耿掌柜坦然迎接她的目光，道：“我并非要与姑娘做生意，而是有事求姑娘。如今玄墨阁已毁，砚组书斋仍在。这些人人数远远倍于笔、墨、纸三组之和。若就此将他们遣散，看他们迫于生计行差踏错，或者因食不果腹活活饿死，实在叫我等于心不忍。可若就此将养着，实乃一大笔开支，我等难以负担。好在我们虽不能再行杀戮之道，各种情报线索却是知晓甚多，若能予以买卖，倒是足够养活这群人。”
“说得好听，实则与你们之前做的也无甚区别。况且也未必不能再行杀戮，纸组活下来的那些，不是大多都被你和水家那位收入麾下了？”早在半路，云初霁已收到老林书信，信中道明耿、水二人近来行事，以及此番邀约意图，好为云初霁决策作参考，莫要一味被耿掌柜说辞蒙骗了去。云初霁故意直接挑明，试探耿掌柜反应。
“他们都已知晓是姑娘仁慈，才能活命，加上又被姑娘吓破了胆子，再生不起害人之心了。”耿掌柜笑得和煦，“有我和老水看着，总比在外面安分，不是吗？”
云初霁没有回答，耿掌柜说得的确有几分道理，在江湖中磨练或许能通晓良善，但有约束或许更适合那些自幼学习杀戮的刺客。
耿掌柜知晓对云初霁不能拐弯抹角，直接了当地抛出自己的请求：“单居一隅的情报总失之偏颇，可若要合作……单是我和水家老头便多有龃龉，需要有人从中斡旋，或者说……压制。”
云初霁目露审视，问道：“为何是我？”
耿掌柜回答：“因为姑娘善恶有度，有分寸，有实力。”
“可我不愿。”云初霁的目光扫过矮凳上的那件山岚色长衫。老林提过，耿掌柜待初六不同，不仅多挑他完成任务，更是只单为他准备了长衫。可这么一位有情人，偏偏放任了初六的死亡，倒是无情的很。对于属意之人都能这般无情，云初霁实在无法信任她。
耿掌柜最擅察言观色，乃是五位掌柜中最辨人心、通人情的一位，一眼便看出云初霁心中担忧。她没有急着解释，反而道：“姑娘认为玄墨阁的刺客都是些什么人？”不等云初霁回答，耿掌柜继续道：“他们那些人双手浸满了鲜血，早将人命视为草芥。任务中遇到碍事的，杀了便是。初六亦是如此，玉锦的情郎就是他剑下的倒霉鬼之一。”
云初霁道：“你恨他？”
耿掌柜摇头，道：“我不恨他。他只是被玄墨阁彻底同化的可怜人，但他不能再活着，玄墨阁也必须毁去，不单是因为他。那日我收到阁主书信，他认为床榻之上、睡梦之中人的防备最低。他希望我将我的姑娘们也培养成能够杀人的刺客。那些个姑娘，沦落到这腌臜地已是不幸，我怎能让她们也手染鲜血？”
云初霁瞧她神情戚戚不似作伪，已信了大半。何况阮妈妈阻拦玉锦时带了不少人，其中必有她的首肯，足以见得她对于手下姑娘们的真心。云初霁再瞧见那件山岚色长衫，心中所想已全然不同，耿掌柜或是仍念着这份悸动没有收起长衫，却也借此阐明心迹，直剖胸襟。此人有心机，够聪明，又有情义，值得结交。
“耿掌柜倒是个良善之人。”
耿掌柜却是摇头，叹道：“我不过是尽我所能，让那些姑娘稍微顺意些。若是哪日，有人能让那些姑娘无需沦落至此也能安身立命，才是真正的良善。”耿掌柜的眸中仍有点点星光闪动，她相信这一日如今或许还遥不可及，但终有一天会到来。
云初霁相信自己的直觉，相信自己没有看错耿掌柜对手下姑娘的真心。她不再怀疑，端起茶杯一饮而尽，道：“你说的事，我应了。”
耿掌柜面露喜悦，向云初霁屈身一礼，道：“我代各位姑娘多谢云姑娘，不，如今该称呼云斋主。之后，我们五家书斋只买卖情报，若还有人以交易为名行杀人放火之事，自当严惩不贷。到时若我们打不过，可得麻烦斋主了。”
云初霁点头，又道：“自保总是行的。”
“那是自然。”耿掌柜捂嘴轻笑，“我们禁的是收钱杀人行凶。路见不平、多管闲事，需自己量力而行，不在此列。”
说罢，耿掌柜将一块玉佩递给云初霁。那块玉佩漆黑如墨，正面是形如房屋的一个“斋”字，反面则分为五块，左上、右上、右下、左下、正中分别是“水”、“林”、“耿”、“金”、“封”五个字。
“斋主将此玉佩别在腰间，书斋众人便可知您身份。”
云初霁接过玉佩，看着那个“金”字，微微蹙眉，道：“据说金掌柜与那位阁主关系甚笃。”
“是。之前那位的确是。”耿掌柜笑道，“可如今的金掌柜名为金九，却是斋主的熟人。”
云初霁心中了然，看来九十九不仅报了仇，还接手了蜀地的书斋。
“斋主助我书斋组建，我等也愿将手中情报与斋主共享。”
云初霁知晓这便是耿掌柜口中的互惠互利，便等她继续说。
果然，她接着道：“那位高歌……”
据耿掌柜所知，高歌原名任怀安，是当年押送“决命判官”的四位捕快之一。他与如今在南直隶都察院任差的何捕头自小一起长大，交情比另外两人深厚得多。他的妻子余谷音，原名余音，是一名秀才之女，家住任怀安隔壁。随着年岁见长，两人暗生情愫，互许终生，本是一桩好事。谁曾想，那秀才突然犯了事儿，自己被斩首不说，女儿也被没入贱籍，成了娼妓。彼时任怀安不过是一个小小捕快，每月的月俸连心上人的面也见不上。
直到莫家村一事，案卷记载任怀安为护何捕头身死，抓获“决命判官”的案卷也只记录了三人。但此事之后，余音莫名被一位贵人赎了身，不知去向。很快，苏州城多了一位开酒楼的高歌高老板和他的夫人余谷音。
云初霁问道：“何捕头、任怀安、朱柳，当年押送‘决命判官’的还有一位，是谁？”
“冯赢。他与朱柳两人，一个好赌一个好色。而且与他名字相反，逢赌总输。”耿掌柜道，“他比朱柳还早，刚到南直隶都察院不过两个月，便因赌钱耽误公事，被免了职。”
云初霁又问：“他之后去了哪里？”
耿掌柜道：“他沉迷赌钱，所有好友都被他借了个遍，何捕头和高歌借的最多。直至一日，他母亲突发急症，却因他流连赌坊直至身亡都无人察觉后，他才悔不当初。之后他带着他母亲的遗体回乡安葬，就此沉寂。目前只知他的故乡乃是休宁，现在何处还未查明。”
云初霁点点头。
耿掌柜又道：“陆小凤先前曾来问过一个人，斋主或许也有兴趣。”
说罢，耿掌柜拿出一个簿子，上面赫然盖着“水”字印章。按理说，所有记录交易情报的卷宗应当送回玄墨阁的书砚堂中统一存放，各掌柜虽也会将重要或特殊的信息誊抄一份，以便日后需要，但只自用，从不共享。故而云初霁在耿掌柜这儿见到“水”家的簿子，不由一愣，旋即了然他们早下了合作的决心，不过斋主之位无法达成一致，才一直僵着。
耿掌柜坐实了此等猜测，各家早交换过几次情报，以表合作诚意，但这簿子却非她所料，而是水掌柜拿来，用以加重云初霁允诺的筹码。不过耿掌柜不愿利诱，所以先前并未取出。
簿子上记录的乃是17年前的一笔银玄玉的交易。委托人名为于重光，是后来身死的那位布政使胞弟程洪的账房先生。他所委托的，是半个月前，偷走他家中一木盒之人的身份以及行踪。
水掌柜仅凭砚组散布各地的人手，很快查明行窃之人名为江离，当下在一家酒坊当帮工。不等他将此事告知于重光，便有暗探回报那位布政使胞弟程洪抢走了酒坊家的女儿桑落，酒坊主在推搡中一命呜呼，而江离则没了踪迹。就在当天夜里，程洪为“决命判官”所杀。
事态有变，江离下落不明，水掌柜没有急着通知于重光，而是派人继续查明。这一查却让他发现了不对劲。江离曾在多地做过跑堂、打杂、帮工之类的活，每次逗留少则十天多则半个月，而他离开后，当地必有一富裕人家遭窃。唯独在这酒坊，他待了将近一年，除了中途消失过一段时日。那时，遭窃的正是当地最富硕的程洪。不过最让水掌柜在意的则是另一件事——江离常年头上戴着一块头巾，从不在人前摘下。而比对了江离和“决命判官”的行踪之后，水掌柜发现两者多有重合，行窃和遇难的人家虽不一致，却都身处一个地方。
水掌柜看出桑落于江离的不同，本想从她入手，不想程洪死的当晚，桑落也失去了踪迹。直到莫家村事后，“决命判官”的头颅被悬挂城门前三日。砚组探子画下此人画像，请当时酒坊的街坊辨别，确认两者并非一人。
虽耽搁数月未有结果，但玄墨阁接下的任务从未有完不成的先例。水掌柜本也打算彻查到底，谁知没几日便传来了于重光身亡的消息。据传乃是火烛倾倒引起火灾，正逢半夜都在熟睡，一家三口只剩下一幼子。那孩子是家中老狗拼死从火场拖出来的，可惜救出小主人后，老狗也力竭而亡。
水掌柜曾派人溜进衙门，无奈尸体损毁严重，一无所有。他又派人寻那幼子，那孩子不过四岁，又吸了不少浓烟，苏醒之后变得痴痴呆呆不会言语，亦是问不出任何信息。
委托人已死，交易本应就此终结，簿子上记录本也如此，不过后面却还有一页，乃是桑落开了“这间酒坊”之后。“这间酒坊”夜不闭户，老板娘又生得漂亮，引得不少流氓觊觎。也是老板娘有些功夫，往来酒客中也多有侠客，才压住了那些人的心思。直到有一日，只剩了那些流氓。他们先言语调戏，继而动手动脚，接着更有光天化日预行不轨的企图。江离便在那时出现，赶走了那些流氓。此后，似乎两人有了约定，江离每过十天半个月便会去酒坊，坐在角落喝上一坛酒，只一坛，喝完便走，不与任何人说话。所有试图与他攀谈的人，都被老板娘阻拦。他未再戴头巾，不过头发凌乱，又背对众人，哪怕行走也垂着头，难以看清他的面目。砚组探子转而向那几个流氓询问，花费了些银子后，得到了江离的画像。将此画像拿给原来酒坊的街坊辨认核实，确认就是当年的那位帮工江离。
簿子里夹了两张画像，云初霁细细观察，除了眼角处的疤，这两人的确再无相同之处。