眼看时辰不早了，栖影不愿再被旁事耽搁，只想尽快出府，不耐烦道：“姑娘早已拒绝了她家兄长的请求，你打发了便是，还带进来做什么？”

梅深原封不动转述道：“那女子说，她兄长是她兄长，她是她，姑娘拒绝的是她兄长，不是她。”

“有点意思——”梅如霰眼前一亮，旋即笑道，“让她进来吧，我倒要看看她还有什么砝码。”

栖影急道：“可是……”

梅如霰揉了揉她的脑袋，轻声道：“我这实在脱不开身，放你一天假，自己去耍吧。”

“好吧——”栖影无可奈何，只得撇撇嘴，气哼哼地走了，与梅深擦肩而过时，恶狠狠地瞪了他一眼。

梅深莫名挨了一记白眼，颇为不解，自言自语道：“这是怎么了？一身的怨气。”

梅如霰以帕掩面，抿嘴笑而不语。

栖影走后不久，梅深就将人领了进来。

初见方家姑娘，梅如霰心中便跳出“敞亮”二字。

那是一种不同于闺阁女子的朝气，与栖影有些相似。但比之栖影，又多了分韧性，少了些率真。

只消一眼，梅如霰便知，自己喜欢这个姑娘。

“姑娘怎么称呼？”梅如霰率先开口，眉眼含着浅浅笑意。

“我没有名字，在家排行最小，家人都叫我小妹，旁人都叫我方小娘子，随姑娘怎么叫都行！”梅如霰问话时，方小妹亦在打量她，目光直白，毫无遮掩，“我曾远远瞧见过姑娘，但遮了面，看不清脸，看身形便知是个美人，没想到，比我想象的还要美上百倍千倍！”

“方……”梅深见其口无遮拦，正欲制止，却被梅如霰截断了话头，“方才就闻到香味了，你还要藏到何时？莫不是要等凉透了，才愿拿给我？”

梅深一愣，恍然想起怀里的物件，忙取了出来，双手奉上：“寒枝让我带给姑娘的，险些忘了，幸得姑娘提醒，尚还温热。”

“有劳了。”梅如霰双手接过炒栗子，倒进一个空碟里，与粥食摆在一处，示意二人坐下，“边吃边聊吧。”

方小妹闻言，径直坐下。

梅深婉拒数次，终是被方小妹摁到席间：“姑娘都让你坐了，干嘛不识好心！”

梅深不再推辞，净手后，坐于下首。他并不吃东西，而是取了一方干净的帕子，隔着帕子将板栗一颗一颗仔细剥净，然后把栗仁都放进梅如霰手边的空碟子里。

“多谢。”梅如霰捏起一颗栗仁，细细咀嚼，“味道不错！你也吃吧，别光顾着我。”

“小的方才在来时的路上吃过了。”

梅如霰知他脾性，不再劝说，转头看向方小妹：“说说吧，找我何事？”

“我想继续讲演这个故事。”方小妹开门见山。

“我已拒绝了你家兄长，你凭什么认为我会答应你？”

“我以为，姑娘拒绝他，不是因为此事不可通融。而是因为，他未能给姑娘一个合理的解释。姑娘是敞亮人，不愿糊里糊涂做了他人的刀刃，所以才拒绝了他。”

“看样子，你对我倒是很了解。”

“不敢说了解姑娘，只是了解自己罢了。”方小妹直直地看向梅如霰，“姑娘与我，是同类人。”

梅如霰并不闪躲，正视她：“既然如此，想必你能给我一个合理的解释。”

“这个解释有点长，不知姑娘是否愿意听我从头道来？”

梅如霰盛了一碗粥，递与她：“你有一顿饭的时间。”

方小妹接过粥，笑道：“足够了。”

“那就说来听听吧。”

“我是巍州人士，祖祖辈辈以种茶为业。本朝以科举取仕，读书之风盛行，自然也吹到了山间。我父亲七岁开蒙，便能诵千家诗。祖父大喜，笃定父亲日后定能光耀门楣。自此，父亲一心科举，不问世事，更不事生产。终于在三十三岁那年，获发解资格。那时我尚在幼年，只记得正值采茶之际，家中余粮并不多，祖父东拼西凑，借得20贯钱，夜里偷偷塞进父亲的书匣中。父亲走后，我们一家人勒紧裤腰带过活，熬过秋冬，盼来了春朝，以为终于得到解脱。

“谁料，别说高中了，便是落榜的消息也没有传回来。

“寒来暑往，十载春秋。待到祖父老去，母亲病逝，也没能等到父亲。族人笃定，以父亲的才学，必定早已夺魁，他一朝鱼跃龙门，自是忘了根本，抛家弃子，流连于温柔富贵乡中，再也不会回来了。

“但我们兄妹坚信，父亲不是这样的人。他没有归家，定然仍在翰墨场中蹉跎着，只因未能求得一官半职，觉得无颜再见父老乡亲，才不愿回来。

“父亲在家时，常给我讲故事，这出《寒窗记》，便是父亲讲给我的。我虽不识字，记性却极好，我将故事口述给兄长，兄长将它编成说话的底本。我们兄妹二人从巍州走到梓州，一路讲演这个故事，只为探寻父亲的踪迹。

“梓州城可真大啊，我们在这里找了整整一年，也没有找到父亲。说书虽有进项，却仍是入不敷出，幸得姑娘买下这个本子，解决了我们兄妹二人迫在燃眉的生计问题，又能让更多人看到这个故事。我们心中感念姑娘的恩情，虽万死无以为报！

“只是……单靠话本流传，影响毕竟有限。且姑娘买下话本至今已有半年，仍未发行。我想姑娘也在等一个时机，时机正是今日——放榜之时。

“姑娘若许我们在榜下讲演这个故事，必能掀起不小的波澜，定能为姑娘的话本助力一二。父亲若在场中，或许也能听到故事，与我兄妹二人相认。此举可谓双得！

“我知姑娘聪慧仁心，才贸然前来拜访。姑娘愿意与我同席而食，愿意听我讲完这个并不有趣的故事，已是恩惠。无论同意与否，我兄妹二人皆无怨言！”

方小妹忽而起身，拱手道：“故事现已讲完，还请姑娘定夺。”

梅如霰取了两枚金灿灿的栗仁，含笑放在她的手心：“戏台早已搭好，那就有劳方姑娘与令兄一同登台，敷演这个故事吧。”