——红珊瑚？夜明珠？

——是玛瑙琥珀，还是蜜蜡玉瓶？

殿中人心情松快，好奇那匣中何物，正想要起哄将匣子打开来瞧瞧，可这时，他们却忽地闻到一股阴臭败烂的血腥气味，从那些木匣中幽幽溢出。

周遭女眷登时捂鼻倒退，惊惶相觑间，公卿百官与堂上姜湛也瞠目盯着这十三个冷冰冰的匣子，人人冷汗自背脊而起。

殿内丝竹仍奏，在座鸦雀无声。

没有人敢打开那些匣子。

司礼监的小太监原本正响亮地读着捷报，读到此时，也忽然一顿，为难地看向姜湛身旁的胡黎，似乎是有些不敢念下去了。

姜湛从御座上站起身来，面色早已铁青：“念啊。他将这十三颗人头都送到朕的中秋夜宴上了，区区字表，又能骇人到什么地步？给朕念！”

一室寂然中，小太监吞了吞口水，只好继续道：“晋王爷这奏报中写……眼下叛军将领虽则诛灭，却仍有余孽部队在大江南岸，盘踞梧州四地。奏报传来之时，晋王已招降韩太清旧属守关军，共计三千三百五十一人，暂编为降兵营，要他们戴罪立功，随平叛军一同南下渡江，清剿余匪。只、只是……王爷说，一出南岭府境，就听到道中童谣，唱、唱的是……”

“出南门，出南门，出了南门，人食人。人食人，人食人，大蛟入水，尽亡魂。朝为芩，夕作垠，百姓辛，何骎骎？一政新来，一政新，你煮盐来，你作兵。父母官死，民不兴，血书未冷，昏臣宁！佃租犹未尽，皇粮交不清，且往更南去，坟草化蝇营！”

小太监的声音又尖又细，读得是又惊又怕，叫这字字句句夹杂着愈发浓臭、愈发悚然的血腥气味，恍若刀枪棍棒一般劈砍在这富贵堂皇的大殿之上，似要打碎那瓷盘玉盏，扫尽那玉馔珍馐，撕裂这金银绫罗。

——区区字表，能骇人到什么地步？

竟字字都是死人白骨。

姜湛扶着桌角一摇，直觉芒刺在背，后颈发凉。

由此，中秋夜宴行不下去，皇亲百官都被请退，偌大的飞华殿上，徒剩蔡张薛与诸阁臣。

十三个木匣已匆匆撤走，晋王的贺表折子被摔在地上，姜湛没有再坐下，反而是走下御阶，垂眼盯着那贺表上挺秀有力的软毫墨字，在满殿残羹冷炙中，低声问向他身后的众臣：

“晋王传回这个是什么意思？是示威？他这是要告诉朕，是朕做错了……才有了这场战事？是朕做错了，才死了南地那么些人？他真是好大的胆子，竟敢在朕的国宴上耍威风！”

赵太保忍不住站起来：“皇上，晋王或许是因眼见南地惨况，心忧社稷，这才如实上奏。后文也有请旨赈灾之说——”

“赈灾？”姜湛袍摆下的龙靴踩过那贺表折子，不无嫌恶地垂下眼，“赈什么灾？”

赵太保神容一凝：“回禀皇上，当然是赈饥灾、涝灾，田地荒芜之灾。”

“就非要现在赈？”姜湛回身喝问，“难道南地千百年来，只有我朝有灾吗？千百年都有灾，那千百年都是怎么过的？千百年都过来了，偏偏如今却要造反！造了反，还想要朕赏他们吃食？做梦！分明是他晋王要借此收买人心，却想从朝廷手里抠银子！他好端端放着韩太清的叛军不屠尽，招降三千多人，还有闲工夫赈灾？朕看他是想笼络了这些造反的村夫一道杀回京城，掀了朕的龙椅，砍了朕的脑袋！”

“皇上！皇上不必忧心如此。”蔡延的声音响起，衰老而嘶哑道，“咱们不给晋王派兵，他要往南再打仗，招降叛军或也是权宜之计。南地战事一日不平，他是无力抽身回京的……只是，这贺表中奏报的童谣，确是骇人听闻，传出去未免惑乱人心。臣以为，实况未尝有那般严重。所谓童谣，或然是晋王怀有不臣之阴谋，才托词为造势所作，此举……无非是想要危言耸听，让皇上受辱……”

姜湛冷笑：“那朕就由得他侮辱吗？若不是你们一再劝阻，朕早该把他杀了！何来他今日叫嚣！”

张岭扶着座椅站起：“皇上，平叛之事未尽，壑州军政未破，眼下塞北军内讧还未结果，臣还是那句话……杀晋王易，平军事难。眼下叛将主力已然剿灭，晋王声望正涨，我们虽不可杀晋王，却可下旨诏换平叛将领，让晋王先回京，待壑州官员清换一新，方可再行后事。”