“这、我不知……大郞，是婶子欠考虑了。”

周婶面色羞愧，她如何不记得秦宗树的父亲怎么死的，又如何能不记得秦母病逝前的凄惨模样。

只是她看着祝烛和秦宗树结契后，秦家的日子明显好过起来，秦宗树还有余钱送夫郎和弟弟妹妹去村学读书。

她瞧着眼热，小儿子一提议，她就跟着心动了。

周婶忘了猎户一贯难当，他们要随时承担死亡的危险，从来不是普通人能干的活计。

“我今后可能都不会再进山，我也不建议阿华跟其他人一起去。”秦宗树已经不太在意周婶的态度了，却必须要把话给周婶说明白。

山里的凶险不是周婶和周华能明白的。周婶真的为了孩子好，就不能纵容周华异想天开、意图走捷径。

“您若还想借钱，就让阿华自己来找我吧，”秦宗树没有再多废话，借钱可以，却比之前要多上些程序，比如借据就不能再省过去。

原本周婶借就算是周家借，现在秦宗树不想让周家真正老实人的周光，去承担周华自己的债务。

“好，我会和阿华好好说的，”周婶讪讪应下，更没脸在秦家待着，这就起身告辞，“我回了。”

秦宗树送了人，就进书房来找祝烛，他脸上看不出什么，心中相当焦急和忐忑。

祝烛头也不抬，握着那笔唰唰地练字中。他的字不只是丑，还是很有个人特色的丑。

陈夫子对祝烛的字相当嫌弃，祝烛自己倒是挺满意。曾经还是红色小鸟的他，根本写不来字，毛笔对鸟爪非常不友好。

秦宗树走近，握住祝烛执笔的那只手，他带着祝烛的手放慢速度，一笔一划地继续描字帖。

“我答应你的话，决不食言，”秦宗树心中叹气，好不容易祝烛不生气了，周婶一来又重新把话题挑起。

祝烛感受着秦宗树身上传来的腾腾暖意，心中稍稍好受了些，“周婶过去那些年帮过你，但爹爹对周家有救命之恩，秦家从来就不欠她。”

“你要继续借钱，我不反对，但只此一次。”

秦宗树与人为善、厚道记恩，祝烛是受益人之一，不好说什么。但周婶仗着那点“恩情”，得寸进尺，继续占秦宗树的便宜，他是不允许的。

“好，我听烛儿的话，”秦宗树心头的忐忑被暖意取代，原来祝烛不是气他，而是心疼他，觉得周婶为难于他。

秦宗树环在祝烛腰上的那只手愈发收紧，时常萌生想把祝烛嵌入身体的念头再次浮现。

“干嘛！别耽搁我练字，”祝烛拍了一下秦宗树的手，等秦宗树的手放松，就没再继续挣扎，默认继续这样的练字。

秦宗树十多年没再动笔，字却比祝烛写得好很多，他握着祝烛的手，写完一整页纸才停下。

祝烛继续读书练字，秦宗树带着两盘枣糕出门，一盘送去陈六爷家给陈晴，一盘送去村学给祝烛和小弟小妹的同窗们，顺便接秦宗苗秦宗朵回家。

秦宗苗秦宗朵年纪还小，村里还有混子、酒徒和不睦的林家人在，无论是秦宗树还是祝烛都不放心他们单独行动，上下学接送已经是常态。

秦宗苗秦宗朵回家后，不用人提醒，就带着课业进到书房里，他们安安静静，一点不打扰争分夺秒、继续用功中的祝烛。

秦宗树到厨房把几样热菜炒了，就来喊书房的三人吃饭。

晚饭后，一家人再次进到油灯明亮的书房里，各自用功，秦宗树也把下午翻一半的《药经》拿出来看。

秦宗苗秦宗朵到点就自觉去洗漱睡觉，祝烛基本要近子时才入睡。

秦宗树将煮好的药膳端来给祝烛，“喝了再睡。”

“好，”祝烛揉揉酸涩的手腕，又下意识去揉腰，他瞄一眼面露心虚的秦宗树，微微笑道：“我还好，等下个月考完就好了。”

祝烛对下个月的童试，从来没有必成的把握，就是天性不肯认输，尽全力试一次。

这之后是考不中再备考，或考中了继续往上考，祝烛就不会再这样逼自己了。

这样又忙又累的日子，可不是他理想中的人族生活。

“烛儿只管读书，其他事情都有我，”秦宗树将祝烛揽进怀里，他一只手帮祝烛揉腰，另一只手稳稳端着药膳罐子，方便祝烛喝。

祝烛倾尽全力，秦宗树这个考生家长也时刻准备着跟上伺候。

这一晚，秦宗树安安分分，继续充当祝烛的专属暖炉，祝烛睡得很好，隐约感觉有只热乎乎的手不算揉着他的手腕、小臂。

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转眼到了冬月初十，永州永溪县知县田靖亲自主持的童试，也就是县试，正式开考。

往年的县试一般在二三月进行，今年大虞京城惊现轰动全国的科场舞弊大案，天子震怒，又杀又贬了好几批官员，又在特旨明年开恩科。

如此一来，县试、府试、院试的时间都跟着调整。

永溪县距离京城数千里之遥，受到的影响较小，时间调整外，改动的地方不算多。

祝烛报名县试的事宜，基本委托了夫子陈天祥来帮忙。

有秦宗树提供的银钱开路，祝烛又过继到颇有清名的西平陈氏一族，身世背景调查的具结顺利通过。陈天祥出门一趟，就帮祝烛找来四个同期考生，五人互结作保，一同报上了名。

县衙门口。