见苏韧出现，他俩愁云立散，跪地叩拜。

苏韧问起，老者乃是董学心表兄——本铺尚掌柜，他也是京城殡葬行会头儿。

董学心感激溢于言表。苏韧道：“不用客气。董老哥，有什么为难？”

“在下也是万不得已，才来寻大人。我等都是济宁人，当地产寿材出名，都经营这一行。开国皇帝爱兵如子，即便尸首不全，也给口棺材。每逢战争，前线需大量薄皮棺材，由内阁批复国库付款。今年这生意由表兄包揽，在下入了一股，从菏泽定大批货送来京。表兄打通原顺天府丞关节，没想到这府丞犯事儿被处死了。现任顺天府丞将货物全部扣押，说蔡阁老不在无法付款。非但不付，还限期逼迫我们再送两万口棺材去北方，否则以贻误军情论处。我等非豪商，倾家荡产都无法周转，岂不要人命么？大人乃都御史，在下想求大人让他们先把我等的前款给了，我等才好再行筹措。”

苏韧暗吃惊，问：“两万？你没听错？之前定了多少？你们可有明细。”

尚老拿出一张纸：“小的们句句实情，都在上面。”

苏韧惊心动魄。这上面数目，和自己所见内阁上报的抄件，相差真不少。

看来，战争比自己想象惨烈。可皇帝闭关，首辅怠工。到底是谁在欺君罔上？

他想：光拿这张纸，是不足以当罪证的。究竟是有人隐瞒战情，还是有人要浑水摸鱼吃空饷，需深入其中着手调查。而战争，确应速战速决，不能再让朝官对峙的局面拖下去。

他告诉董学心：“这张纸我留着。我不便出面帮你，会在幕后运作。七天之后你若还拿不到那笔款子，再来寻我。”

董学心千恩万谢。苏韧不想再多周旋，对方偏要送他出来。

二人走到暗处。苏韧心内一动，问董学心：“你算过么？此战何时结束？”

董学心说：“算命的人……算自己有关都不灵验。不过……”

“不过什么？”

“大人还记得那首民谣么？袁大敬被处斩，还起了烽火。在下误以为的太平，成了乱世……”

苏韧想起来：“草木天下，金鳌争荣。竹子开花，蛟龙出海。”

他笑道：“我不大记得了。袁知府已掉了脑袋，你我切勿揣摩为好。”

董学心不说话。等苏韧他们出铺子，他还冒着雨，在街面上目送。

苏韧回到万柳堂，沈凝咳嗽忌口正休息。他和陆楠一起吃了晚饭，打探了国库开支。

沈凝醒后，苏韧只字不提棺材之事。夜间他又重返兵部，方川还在当值。

他棺材铺单子交给方川。方川大惊说：“如此说来，有人少报伤亡人数。他们完全可以将前线的失误，推给新来倪麟。搞不好是山西巡抚王端搞鬼。他为了乌纱帽铤而走险。”

苏韧道：“素闻王端胆小，武将又不和他一心，互相牵制，极难作假。这些年蔡氏父子把持朝政，除了在京清流还敢蹦跶几下，谏官全体哑火，地方上更闭塞圣听。莫说山西，蓟辽报告，总一份给蔡述，一份给万岁，连我都看不完全。万岁不出关，朝廷不破僵局。我们无从判断真伪。”

“那让沈凝请万岁出关，他不是最受宠么？”

苏韧耸肩：“沈凝死脑筋，面子大如天。他请万岁出关，等于服输搬救兵。你想他肯么？”

方川撇嘴：“那大家熬吧。看谁先熬死谁。”

苏韧苦笑，想蔡述此人似乐于争斗，而沈凝的身体……。

雨停后，暑热稍减。街巷多有坑洼，马车疾驰溅起水花，如在浪尖行驶。

苏韧心事重重，半路却遇雷风。雷风正夜间巡逻，特给苏韧送上五哥的信。

苏韧读完，惫懒精神重振作起来。信中，金文文告诉他一个令他极感兴味的消息。

原来，即便在蔡府之中，蔡述也已多日不曾露面。

金文文提起过戏班子人。苏韧猜测，蔡府演剧班里有自己人，才探听切实。

但蔡述为父祖大办冥寿，在自家还躲着？他越藏，事情越棘手。

此事若告诉沈凝，他一定按捺不住。不告诉，又怕沈凝放松戒备。

他权衡再三，终于在隔日下午，告诉了刚回府的沈凝。

“锦衣卫和五城兵马指挥使司，均没有蔡述行踪。京中有传言，蔡述病了，但蔡家行事，向来真假难辨。”

谁知沈凝道：“不管他！咳咳，明日万岁会出关，管家告诉我的。”

“管家？”苏韧心想：沈凝大约还不知道，管家是东厂来的。

“不止。我在文华殿外遇到了小柳。他和我说，内侍们正准备相关物品，明天天气好，省却搭建雨棚之烦。不都对上了 ？万岁出关，从三品以上都会去玉虚宫外迎候。这些日子，蔡述不仅误事无法推脱，而且大失人心。我刚收到蔡家送来的回帖。他拖了好几天，还是回了，想必是觉得失算懊悔。我不想正式弹劾他，但……我还是要说几句话的。”

苏韧心说：白琢磨蔡述了，人还在家！？他微有被愚弄之感，转念释然：皇帝出关，毕竟好事。可，他忽然惦记起：万岁都快出关了，小飞去取仙泉，何时回来？

他提心吊胆赶去练武场，追问金文文：“他不会误事吧？”

金文文道：“天热泉水新鲜才好。想万岁早算好明日出关，东厂告知小飞何日回来。”

苏韧又说起蔡述。

金文文捻须：“蔡述如此神出鬼没。若我是沈，自养精蓄锐，倒不会去说他。”

“我也劝过，但沈凝忍不下这口气。他咳嗽才好些，身子骨还虚弱。”

金文文叹道：“江湖人，刀口子舔血。官场人，风雪严相逼。沈凝终是少年心性。他要变得老成谋国，风一程，雪一程，还得多少程！人道‘休去倚危栏’，可说不清，谁是危栏？”

苏韧也叹气，回首夕阳处，帝京柳树如烟，虞美人如血。

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这些事，苏韧不说，谭香都不知道。她等了小飞好久，多少有些心焦。

皇帝说出关的当日，因葛大娘告假，她和儿子一早进宫。

宝宝还睡着，谭香不愿叫醒孩子。苏密先靠窗练起字来。

宫室内天光不够，谭香没白日点灯的习惯。

她拿着给宝宝做的薄汗衫，去花丛缝补。不想，撞见在后院散步的蔡述。

蔡述在晨曦里，穿一品官服，即便乌纱红袍，金带缎靴，并不沾富贵火气。

他正观察一群从太庙飞来东宫的灰鹤，安详逍遥，像古画里飘出来天官。

谭香收脚步，他倒先看到她。他的面色比平常红润，身体更显单薄。

谭香只好道：“外面还传你病了呢。”

蔡述笑道：“嗯，那岂不是大快人心之事？”

谭香着实没多余的话，找个石墩，做起针线来。

过了一会儿，老鸹呱呱。谭香以为蔡述走开，大模大样抬头。

没想到，蔡述还留在原地。他今天似心情开朗，从地上捡起一块小石子向老鸹投去。

老鸹狼狈飞走。谭香才发觉，蔡述藏在袖中手腕好像受了伤，缠着雪白布巾。

蔡述注意到她目光，拍拍手上尘土：“一报还一报，一痛抵一痛。一个人先疼，再轮到另一个人疼。苍天公平否？”

谭香蓦然气到 ：“这不好。不一样人，痛是不一样的。根本抵消不了！”

“是么？”蔡述微哂，目光无情。

玉虚宫方向，传来悦耳钟罄声。谭香凝神听响。

蔡述挺身，往东宫外走去。谭香住了手。

不知为何，她初见蔡述时那天的不安，隐隐又生。

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苏韧早做好准备，候在衙门里，一听司礼监传呼，立刻往宫内去。

他这些天煞费苦心，但拿定主意：今天不能喧宾夺主。蔡述沈凝，双星照耀，合该唱主角。自己至多当串戏小配角，所以，他穿得也是半旧不新官服。

他刚进紫禁城，被柳夏拖住：“苏大哥，万岁快出关了。锦衣卫取的仙水怎还未送到？”

苏韧惊异：“不会吧？我早上听金先生传信说小飞进城了啊。”

柳夏嘟嘴：“可他没来。今早定国公主夫妇先进玉虚宫。万岁问起司礼监公公，送水少年郎是不是谭飞？回答说是。万岁大悦 ，可能在出关后召见他，指婚给林家的姑娘。”

苏韧身子打晃：“不是闭关？公主怎么先进去了？”

“唉呀，你不知闭关前后都要献青词么。小公主和张驸马，开始便是辅助啊。”

苏韧心想：坏了。是不知才坏事。让公主抢先一步，生米成熟饭，小飞他……？

他来不及考虑，只好往玉虚宫赶。

五彩幡（fan）旗飘扬，一篮蓝精挑细选的人间“蟠桃”和鲜花堆在殿前。

红袍官员列队，整齐等玉虚宫门口。苏韧来后，林康瞥他一眼。

蔡述和陈琪，一老一少，并排站最前。他俩多少还能被宫殿影子遮蔽点。

可其他人没那么好运，只得顶着毒日头受煎熬。一群宦官翘首以待，好像也在等。

苏韧没见沈凝，也没找到谭飞。不知是被晒得，还是心里急得，脸上直冒汗。

忽然，柳夏尖着嗓子道：“水来了！”

只见一名齐整的少年锦衣卫，背着个水囊，提着个玉壶匆匆跑进来。

宦官们皆开心。只有苏韧脸色变了。因来人不是小飞，而是一个锦衣卫新来的小旗官。

等小旗官把水送上去了，宦官们吩咐他等边上。

苏韧趁人不备，挪近那小旗，压低嗓门：“怎是你，小飞呢？”

小旗看苏韧脸，纳闷道：“怎了？金爷教我去城门等，可他另有要事，交代我送进宫来。”

苏韧小声说：“待会儿万岁问起你 。你就说谭飞进城后突感不适，才换你进宫。”

“喔。啊？万岁要见我？”小旗官顿时战战兢兢。苏韧重拍他一下，退回原位。

他还在想小飞这一头事，沈凝来了。

沈凝昂头，自信穿过群官，有不少人让开路，对他微笑致意。沈凝不卑不亢都还礼。

按位置，沈凝正站在蔡述的背后。他对回头的陈阁老鞠躬，望着蔡述背脊，道：“蔡大人，久违了。”

蔡述转过脚跟，没什么表情：“沈大人。”

苏韧提着心，听沈凝说道：“蔡大人，亏您让出一些天，帝京才雨过天晴，疲敝暂得解。但我有一忠言劝您：望您以后别再心血来潮，喜怒无节。您虽避开却不让位。人在其位，不谋其政，有违纲常。国事于中堂堆积如山，同僚们鞠躬尽瘁，大人于心何忍？大敌当前，您是首辅，应顾全大局，攘外安内。北虏来袭，山西血战，大同府将帅不服，百姓流离失所，蔡大人不该视而不见，歌舞升平。我沈凝本一介书生，直言不讳。您同我置气，不值得。望您能正大光明，不计宿怨，还天下海晏河清。”

群臣神色各异。安静中，混有几人的掌声。

谁知蔡述笑笑，道：“沈大人，你以为我是歌舞升平，玩忽职守。可知我在这些天内，人去了哪里？”

沈凝不能回答，苏韧和众人面面相觑。

蔡述从袖中丢出一个铁头箭簇，指着自己碗上包扎说：“因山西有难，我信眼见为实，日夜兼程去了趟大同府。在那里，我视察城郭战场，和倪帅王抚共商大计。粮草乃我查之不慎，自认失误。但此时此刻，大同城内安宁，将士一心抵御。你听我家中歌舞升平，实为隐藏行踪，麻痹细作。这瓦剌箭头，虽我着了软甲，依然刺伤我腕部。沈大人不妨看看，嗯，还带着血。我昨日回京，山西倪麟老将军折子随后会送到。各位还有何质疑么？”

群臣哗然，围观箭头。沈凝呆住，似难以置信。

苏韧深吸了口气，金文文说得不错：蔡述神出鬼没，老奸巨猾。

蔡述冷冷环顾，一字一句：“我父子居相位多年，如履薄冰。虽无功勋，却有苦劳。犹记当年，辅臣不是只有蔡氏。可别人保家族，爱名节，避得避，退得退。我父子皇室近亲，太子外家，退无可退，避无可避。更以为青春无畏，智者乐水。不怕千夫所指，欣然背负恶名。这些年怨恨朝政不清明者，却从未见过饿殍（piao）遍地。痛惜公器为私用者，却目睹道君之天下小邑万室，八方来朝。这些，你们哪一个不知？怎么，敢骂，不敢认？”

苏韧只看地，听众人默然良久。户部尚书裴敏出来劝道：“蔡相，请息怒。”

沈凝愣半晌，终究按捺不住回道：“蔡大人好一番牢骚，是提醒大家您父子功在社稷，彪炳千秋？为人臣子，殚精竭虑，呕心沥血只是本分。蔡家荣华动天下，圣君包容宠信。该感恩的，并不止我们这些大臣吧？江南文字狱，各地冤情民变，哪一件不与权臣有关？”

苏韧手指微颤，捏住袍服。

蔡述向前半步，直视沈凝道：“那些纸上谈兵，怕暑畏寒，意气用事之辈，只会拘泥于经学缛节，既未亲历过战场，也没有纵横部司，经略州府的资历。他们应先学会‘谦虚自牧’四个字，根本不配在我蔡述面前指点江山，妄议国事！”

沈凝发抖：“你……”

他又咳嗽起来。众人莫名尴尬。天气太热，再这么来一出，令人人汗流浃背。

陈琪忽开口，朗声道：“诸位大人，莫忘了：玉虚宫乃清修福地，严禁喧哗！”

音乐声停止，众人不再说话。沈凝住了咳嗽，蔡述站回原位。

苏韧从后面观察沈蔡，觉得此二人看背影，苗条而执拗，实在是“王不见王”。

宫门大开，皇帝踱到殿口，身后跟着大装的御妹和张驸马，还有执壶的小梅子。

他骨清神俊，如焕发重生，先道：“哪个是谭飞，上前来。”

苏韧魂魄俱惊，看向那小旗。小旗官硬着头皮，走了两步。

一瞬间，却听众人齐声惊呼，原来沈凝突然昏厥了过去。

边上的薛观忙蹲下，将他半搀起来，呼唤道：“沈大人？”

皇帝受惊，对小梅子道：“快给他喝水！”

小梅子奔去喂水。皇帝扫视群臣，口谕道：“将沈凝带入殿内。”

他转身往宫内走。群臣莫衷一是，骚动片刻。

驸马张云出来说：“诸位大人，万岁口谕道：炎天暑热，沈大学士是中暑了。各位就地解散，先回衙门，注意防暑，以后再行召见。”

苏韧松口气。虽忧心沈凝的身子，但又庆幸自己侥幸躲过一劫。他想：沈凝强不过对手。弱，也是一种办法。

蔡述像无事人，向陈琪从容告辞，率先向外走去。他走了，别人才能散。

苏韧拉了把那小旗官：“还不快走？”

他们走到宫门。却见端长宁恭谨站在门洞里，边上是沮丧的小飞。

苏韧让小旗官先回锦衣卫。他和端长宁交头接耳，握手道别，再示意小飞跟自己走。

小飞垂着头，跟他走到禁城口一排朝房。苏韧打开扇门：“是御史衙门的屋，进来！”

小飞丢魂儿似的。苏韧热极了，先缓了缓，方道：“你还真敢往山西跑啊？若不是我预先让九弟去城门口埋伏人马，你打算直接去找老大？好，害死你自己不说，打算拉着我和老大垫背是不是？”

小飞狠命扯着腰带：“我不想结婚。”

苏韧微笑：“看你样子，结婚比死可怕！我才你半人高时就娶妻了，有什么不好的？别人以为皇帝让你自杀，实是让你娶有才有貌有家底的女孩儿。我告诉你：万岁指婚，不得推辞。你死了这心！之后升你千户是起码的，看林镇，宣府回来他都是禁军的指挥使了。”

小飞懊恼说：“我不能娶她。我不喜欢有钱的，她是林家人，大伙会怎么看我？”

“怎么看？你管人家啦。我只问你，如林姑娘没钱，不是林家的。你乐意不乐意？”

小飞不回答。

苏韧说：“我去过廖家武馆了，原来你们早认识。你不喜欢她，之前还和她聊天，一起看管那群小顽童？”

“我……只认识朱槿。不是林朱槿。”

苏韧笑着摇头：“那我真不明白了。原来喜欢不喜欢，是要看姓氏的。你吧，哥哥不瞒你说，长得也就这样，没多少家底，京城里百户多了去。林姑娘要找比你俊，更有钱有权的，还没机会？人家这么捧着一片心给你，你得瑟个什么呀？嘿，你还不要人家了？”

小飞气鼓鼓，不搭话。

苏韧到门口，问路过小贩买两片瓜，回来分给小飞一块，命令道：“吃!”

苏韧自吃了一口：“传说你们乃是我撮合的。你以为我喜欢林家人，我不怕人指点？我当初也是不愿意嫌麻烦。可谭香说得对，不能被这些束缚。婚姻得看人，处事要听自己心。她那些亲戚，林康只是堂兄，林镇打仗不含糊。听谭香说，林娘子郭氏，算通情达理。你们以后合不来，就少来往。你怕大伙说，我替你把一个个去说服了。你还有什么顾忌？”

小飞啃瓜，半晌才说：“老大不会答应的。他一定会很气……”

苏韧早知他最后用宝翔来挡箭，俯身端详少年的脸，笑道：“正好，我告诉你个巧宗……”

他凑近小飞，把想法说完。小飞眼睛一亮，苏韧心知有门。

正午时分，烈日凌空。偌大广场上，基本没行人。

苏韧和小飞，一起走在朝房到午门外，俗称“千步廊”的过道上。

人影相重，犹如同根之树。苏韧的脸在屋檐下，时明时暗。

小飞还很沉默，苏韧恳切说：“即便是计，咱就将计就计。退一步，十年看。许多事，以后得盖棺才定论。你知道那天在鸡鸣驿，我为什么要让你去城外么？因为我想，此中危险，刀枪不长眼。我们老的，你才是新的。这朝堂这锦衣卫这帮派，将来还是你们的。”

小飞站住，唤了声：“二哥……”

苏韧包容地笑了，慢慢往前走，叙述道：“现在的我，好比身在庐山，依然不识人家真面目。那天在鸡鸣驿，瓦剌怎么找到我们，先封上那条暗道的？我百思不得其解。鸡鸣驿解围后，对方连一个活口也没留下来，岂不怪哉？我疑窦丛生，无法自圆其说。这种疑问，不知是不是会让我死里面。我小时候进私塾，师傅教我：‘野火烧不尽，春风吹又生’。大白把锦衣卫兄弟交给我，我不能把大家的路走死了。我即便命不强，也要自己成全自己。锦衣卫里，哪怕只留下一个草种子，也得是你。除了你，没有别人。因为你知道，谭香有多关心你？我们是一家人，不说两家的话。”

小飞哽咽：“我……知道。二哥，是我鲁莽。我错了。”

苏韧不再多话，二人将要走完千步廊时，小飞指指，苏韧举目。

路的尽头，有个人，正是谭香。她轻嗔薄怒，问：“都说完了，又没我的事儿了？”

苏韧只能陪笑。谭香不解气：“阿墨，你总这也不说那也不说，瞒我瞒得好辛苦。”

小飞忙道：“姐，莫怪姐夫，都怨我年少。我愿遵从圣旨，和林姑娘结为伉俪。”

谭香张了张嘴，牵住小飞。小飞和她解释。谭香听着，露出了笑意。

三个人也不怕热，去紫禁城附近的一个羊肉馆，吃了山西运来的大肥羊。

饭后，小飞说：“我得回去找五哥说说。”

夫妻二人望着小飞离开。风波暂平息，疑云尚未散去。他们心里有疙瘩，不免惆怅。

苏韧下定决心，放下酒杯对谭香道：“阿香，咱们去一个地方。你想知道的，我都告诉你！”

(本章完毕。）