小飞催马向前，那队人里有匹骏马骤然突奔，扬起一阵烟尘。

一个青年武官朗声笑道：“哈哈，怪不得我头上喜鹊叫，是咱的小鹞（yao）子先飞来了！喝！我家小飞可真出息了！”

苏韧听那 “哈哈”语气，蓦然记起宝翔。再看那武官，身材魁伟，方口含笑，腰带上别着一个乌木小酒壶，倒有丝宝翔亲兄弟的影子。

小飞简直飞扑过去。那武官洒落跳下马，把小飞连腰截住，将他像小孩一样抱转个圈。

小飞眼带泪花，听不清对他诉说何语。

端长宁在苏韧耳边道：“小飞儿时，最黏七哥。”

苏韧已明了那是何人。金文文说过：北海帮的老七——此人少时曾在锦衣卫训练，但最后却成不了锦衣卫。父亲早逝，他子承父业回到北边。他，几乎是对宝翔五体投地的一位。

那武官快步向苏韧马头行礼：“苏大人在上，在下是宣府前卫（6）指挥同知——叶琪。大人一路辛苦，廖制台让在下出城迎接。在下带路，请各位大人跟我走。”

苏韧含笑，微俯身道：“大伙为国都是不辞辛苦。耳闻不如目睹，叶同知果有英雄丰采。既总督大人正等我等拜遏，有劳叶大人了。”

叶琪笑着，与端长宁拉拉手。回头看到雷风，猛拍他一巴掌：“阿风你这狗才，又闯祸！”

雷风铁塔似身子，打个踉跄，唬着脸指指后面。林镇已上马背，眼不知瞟向何方。

叶琪瞳孔变大，歪嘴道：“哈哈，算命的说我本月是：‘乌鸦喜鹊，同堂而叫’。真不该不信邪！人家可是‘孙猴子照镜子——目中无人’的。林将军，您贵脚踏贱地，久违喽！”

林镇嘴唇发白，昂首道：“哪里话？叶指挥，下官可是‘癞蛤蟆做垫脚石——担当不起’啊！”

苏韧自看出端倪。只不知二人有何故事，一时也不便问。

叶琪收住笑，飞身上马，领着一大群人往宣府城而去。

到了城中，远客不便直接拜见总督，先被叶琪请到叶宅里整饬。

林镇的跟班告诉苏韧说：“苏大人，我家大人去‘隆昌驿’暂歇。待会在总督府门前，与您等会合。”

叶琪一声不吭。雷风“哼哼”鼻孔出气。苏韧忙说声“好”。

苏韧已见识过两京的绮丽名苑，进了叶家大门，看叶氏宅邸，甚觉朴素。虽有参天古木，却挂着箭靶。庭后芳草萋萋，散养着牛犊羊羔。葡萄藤架，绿蔓缠绕。独有个铺着黄沙，放着障碍的小型马场。有群儿童穿着箭衣正练习马术，见叶琪领着客，纷纷招手。苏韧满面笑容，也回招手。

叶琪牵着小飞，陪着苏韧，进入内室。室内有副走笔龙蛇的大字，字迹苏韧莫名熟悉：

“感君恩重许君命，太山一掷轻鸿毛。”（7）

刚一关门，叶琪恭敬跪倒，在苏韧面前道：“二哥，再受小弟一拜！小弟常听老大说起您，渴想久了。之前未知二哥身份，在京未尝请安，亦未能牵马持鞭，近来常引以为恨。今日终于有幸瞻仰二哥音容，倍觉亲切！老大不在，小弟们追随二哥是一样的。小弟若有不足处，还请二哥教诲！”

苏韧双手扶起叶琪，娓娓说：“七弟请起。咱们一门兄弟，不说客套话。老大曾交待：七弟武艺高强，义薄云天。我对你我晤面，盼望已久。今日得偿夙愿，喜不自胜。还望兄弟同心，以国家为重！”

会说话，是苏韧天生本事。何况，他每每有备而来。

苏韧说完，从怀里掏出个雨花石扳指，云纹底金红砂，正是他在南京时挑选的。

他亲手给叶琪戴上，尺寸正好。叶琪喜悦：“多谢二哥！”

“嗯，我就猜七弟你手大。软弓，长箭，快马，轻刀。御敌四宝，我听闻弟弟都有。这扳指是我家乡雨花石所磨制——不贵重。你若不嫌弃，射箭时可用着玩。我还知你喜欢好箭。开春时，陕甘总督进给宫廷三大筐陇西箭，我特问万岁讨了来。回头，你替我分给亲友来试试。”

叶琪似颇感动。苏韧低头见他腰间配着把铁鋄金刀（8），指刀笑问：“此便是传说中的‘久安’刀？”

叶琪赶紧解下给苏韧。苏韧观赏片刻，莞尔道：“我听金五哥说，这宝刀一金一银。金名‘久安’，银名‘升平’。二刀同心齐出，难关可解。当年你祖上立下战功，成祖爷将一对宝刀都赐下。‘久安’在我手，‘升平’可否一并让我开眼？”

叶琪脸由红转青，抿嘴垂头，重重“唉”了一声。

苏韧立刻领会，柔声安慰：“刀已不在？不碍事。‘久安’是金为正，有此足矣。”

“二哥说的对！世间无圆满。哥哥请先更衣，我去照拂下九弟他们。”

叶琪离开。苏韧自用刷子扫帽上尘土，问小飞：“他另一把刀，丢了？”

小飞将干净罩衫抖抖，恨声道：“哪是丢了？给白眼狼骗去了。那人倒好意思……呵呵。”

苏韧何等憬悟，联想蛛丝马迹，自己都难以置信。他顿了顿，失笑道：“咦，他送给了林镇？”

小飞瞪圆眼，实想不通苏韧怎么能立刻解谜了。

苏韧道：“我曾见过林镇配有把铁鋄银刀，酷似叶琪这把。可这次来宣府，尚未见他露出来。”

小飞帮着苏韧换衣，愤愤说：“咱锦衣卫兄弟不喜林镇，仅是因人家出风头阔绰吗？不是的。我幼时，老见他借光用咱锦衣卫场地，跟着七哥学骑射，弓马都是七哥的。好多事我长大是听别的哥哥们数落的：当日林镇只是寄人篱下，他从兄只在当个穷京官，能给他吃饭穿衣不赖了。寒碜的林镇在马场外遭泼皮欺负，是七哥拦下的。七哥大方又仗义，京中有名。林镇会巴结，骗七哥做了好朋友，占了许多便宜。连天下名刀‘升平’——七哥都给他当生日礼。他说以后一定会报答七哥，却转身投了蔡扬府。再后来，七哥离京回北边，他铁了心当蔡家狗，两人便割席断交了。七哥大约没问他讨还宝刀，这种人——讨也讨不回来。他如今有的是金银，还要那把刀为甚么？侮辱七哥傻？显摆他能耐？呵，真是个天生的蔡党：横竖没有心！”

苏韧听后想：无心之人，无情无疚，不在乎一切。如林镇真寒酸过，之后爱钱爱摆谱，怎能说他没心？人心善变，岂能永远志同道合？别说少年人心性转得快。便是童年的生死友谊，可能都会成了嫌隙。彼此间恩怨，外人往往只知一，不知二，哪能道清楚？小飞见识少，才如此不平。

少年热血，别人说是不听的。非要经历，才能蜕变。苏韧因娘子爱惜小飞，对这少年真上了心。

苏韧来意机密，不欲惊动府民。因此他与兄弟们相约好，换得也只是忠靖冠，并窄袖直身。

众人再出叶府，已是日落。金乌西坠，暮鼓阵阵，街旁有不少边民在卖货。

晚霞罩长街，苏韧正盘算着，却听队伍头上一阵争吵。原来雷风光顾看城景，一不留神马走偏了，踩坏个摆地摊的民妇的货。那妇女一身胡服，火气极大，拉着雷风衣衫，用瓦剌话大叫。雷风不懂番语，觉得此女蛮横，也大为光火。苏韧倒是听清，她说得不过是：“赔钱，赔钱！”

他问叶琪：“瓦剌人可在宣府做买卖？”

叶琪说：“他们是几十年前被俘获的我朝人后代。瓦剌人欺压他们，他们不堪凌辱，投向我境。廖制台来后专设官员管辖安抚，号称‘新民’。他们靠便利在边境来回运点东西，城内也做些生意。”

苏韧了然：“既如此，赔钱便是。”

叶琪忙掏钱袋，苏韧已从袖中拿快银子递给民妇，还用瓦剌语说了几句。

那民妇旋即转怒为安，还对苏韧拜了拜。雷风气道：“她不讲理！”

苏韧拨过马头：“咱出来是为了与百姓置气？世上能用钱解决的事儿，其实都不算大事。‘匹夫一怒，血溅三尺’，你不知道？嗯，那等咱回家，去找书补补。”

雷风不敢多嘴。叶琪忍不住笑。

苏韧侧头，路边“清远楼”的匾额落入眼帘，楼上有位红面虬须的老者，正注视着他们。

与苏韧目光交汇，那老者作了个揖，苏韧点了点头。

叶琪告诉苏韧：“这老人，便是‘新民’领袖，名叫冒海山。”

总督府连着孔庙。官舍宏敞整洁，军士守卫森严。

苏韧等，正遇着一排马车离开。换了身锦衣的林镇，站门槛外目送。

除了第一辆车下了帘子，其余车上都堆积着装粮草的麻袋。

苏韧下马，看似随意问：“那是何人？”

林镇答：“唔，是蔡文献公的老熟人——一位山西巨贾。”

苏韧知朝廷边境粮草，主要靠晋商运送。战事临近，这类人出入督府，实属平常，便没多话。

既会合林镇，苏韧便同出迎的廖严幕僚寒暄几句，一群人同去见总督，沿路古树夹峙（shi）,丁香繁枝花茂。淡紫色香雪海中，廖总督布衣布鞋，套件淡黄罩甲，正查看件桶型的物事。

见了他们，廖严理了理长髯，道：“你们来得正好！这‘百虎齐奔箭’，一次能发射百矢。祖宗武备机锋，不可小觑！”

苏韧等人均是晚辈，要行大礼。廖严止道：“不用！怎么着，一路骑马，你们小年青膝盖不疼？嘉墨瘦了，你那差事繁重，朝廷就不该再派你来这边，哪有把人往过劳死里用的。小林倒胖了，老在皇宫当人样子，髀（bi）里肉生，何日能建功呢？”

苏韧微笑而已。林镇捏了自己一把：“制台大人若用得着下官，下官不回京长膘也罢。”

廖严摆手：“你在京呆惯了。北边风吹日晒，水土不服。且此地军事繁冗，北狄蠢动，若你们要熟悉起来，不止一年半载！你们拱卫京畿的，现看富贵清闲，保不准有一天才是关键。”

廖严热情，一一接见众人。特别是对小飞，他关怀殷切，除了问赛马，还叮嘱小飞，在自家少儿武堂里教习，不可过严。

总督府为东道，设宴为大家接风洗尘。席上葡萄美酒，鹿舌鹿尾，菜品并不多，却极美味。

有位廖氏麾下的参军，款待殷勤，建议大家猜谜助兴。

按座位分四人一组，多猜对那组，可得总督锦囊，内有指示预藏奖品，可上城中探取。

苏韧小飞，叶琪端长宁，正成一组。

小飞咬叶琪耳朵道：“这可是咱老大长项了。”叶琪哈哈，似志在必得。

参军揭开第一谜：“打一物：方圆大小随人，腹里文章儒雅。有时满面红妆，常在风前月下。”

苏韧在头两句，已猜着了。但他并不开口，只听人抢道：“印章！”

原来是坐对面的林镇。林镇扫眼苏韧这边，自饮半杯：“诸位，承让了。”

第二个谜：“打一物。上不在天，下不在田。心中藏之，玄之又玄。”

众人沉吟，沉默的端长宁忽吐出“蜘蛛”二字。他猜对了。端长宁唇角微敲，依然缄默。

接着，叶琪与小飞，都卯足了劲抢答。苏韧乐得陪衬别人，一个没猜。廖严去更衣，众人更闹得沸反盈天。酒酣耳热之即，小童来请苏韧。苏韧料定有这步，按了按正绞尽脑汁的小飞的肩膀，悄悄离席。

灯影幢幢，廖严端坐，聚精会神研究面前一张地图。地图一角，压着只雨花石的石蝉。

苏韧进来，廖严才长出口气：“看来，打一仗是难以避免。当年蔡文献公问一群学生，最爱哪句唐诗，我说我喜欢李长吉（9）那句‘男儿何不带吴钩，收取关山五十州。’蔡文献公说：我们与瓦剌，应尽量拖着不战。一旦开战，必须速战。朝廷看似富强，实则内忧外患，不宜久与外敌周旋。这次我回北边前，去见蔡阁老。他意思是一定要先除外患。万岁本是主张观望延迟，现不知道是如何下了决心。只是王弟比国师力量薄弱，打起来略费工夫。且万岁以为他易于控制，然肥肉人人垂涎，我朝能否控制好，实在不好说。为子死孝，为臣死忠，死又何妨？准备永远是足不了的，该是倾我所有的时候了。”

苏韧道：“老师顾虑我略知一二。但瓦剌能在首都兴风作浪，是极危险之事，因此圣上震怒。”

廖严睇视苏韧。小童出去，关紧了门。

廖严让苏韧近身，焦灼道：“近期万岁御笔，字迹常有狂乱。你看万岁的龙体，是不是……”

苏韧壮胆道：“万岁常年修仙，日前确有喜怒无常时。老师，近期帝京有种传闻：说《青华仙册》早在万岁手边。但学生认为：即便传闻属实，那本书真假——很难说啊。”

自从谭香与苏韧讲了那秘密。苏韧常有不安时。同廖严说的几句话，已是他敢试探的极致了。

廖严讶然，手掌抚摸过地图上的山川州府，伤感道：“如真有此，也是天命国运。我们能做的，只有竭心尽力，早日了结北边战事。万岁渊博睿智之人，怎可信修仙之诡话？‘谁是任公子，云中骑碧驴？刘彻茂陵多滞骨，嬴政梓棺费鲍鱼’，别有用心佞上欺君之徒，理应碎尸万段，不得超生。我离得远，先不能生嫌疑。此事我记帐，一旦战事结束，我回京定要调理此节，在御前死谏。”

苏韧埋头称是，然后才问：“之前朝廷密信先至，我要面见阿勒泰。王弟国师两方，都曾派人来联络过总督府，应都有斥候在城中。方才学生在幕僚中，单不见万周兄。难道老师已派万兄前去安排会面事宜？我等行踪已露，尽快见到王子，才可免去枝节。”

廖严起身：“我赞同。此事除了我，万周，叶琪，府中实无第四人知内情。你来，我告诉你……”

苏韧回厅堂时，猜谜已见分晓。小飞眉飞色舞，对苏韧道：“大人，赢了！咱们一起去拿奖！”

苏韧等人出了总督府，打开锦囊，里面字条是廖严书写：“奖在镇朔楼顶。取奖只可二人。”

此时月明星稀，镇朔楼矗立在大道尽头。四人谈笑间，骑马相逐，赶到楼下。

苏韧对叶琪道：“七弟是地头蛇，你陪我上楼。长宁，小飞，委屈你们在楼下相侯。”

叶琪举着火把，不含糊道：“自然奉陪!”

到了楼内，苏韧别有深意盯了叶琪一眼。叶琪觑视苏韧，似心领神会，先踏上楼梯。

苏韧爬楼到中间，亲热说：“七弟，我可知道了。”

叶琪哈哈：“好吧，我先看过谜题。然天地良心，我只猜了仨。知不知道的—是该咱们兄弟胜。”

二人笑着一齐登上最高层楼。朔风吹动，风铃声响。木龛里边，有蛇信般火焰，随风飘忽。

已有客商装束的人，倚坐木栏。左右两个大汉，护法般挡着门洞。

一个长手长脚的人，从帷幕边，走出道：“王子殿下，这便是我朝钦差特使：苏韧苏大人。”

苏韧认得说话的，是万周。

他再看木栏边。那客商脱下胡帽，露出宽大金面，细小眼睛，正是瓦剌王弟——阿勒泰本人。

（本章完毕。今天更新2万字，莫漏前章节“圣策，在一念之间”。）

元旦后，因为我有个人及家事的原因，写作停滞。也就没有能按照预期正常更新，

目前，我的身体已经复原，事情差不多也解决好了。今天去了寺庙，所见花团锦簇，晴空万里。

各位老读者老朋友，请不要挂念。正月十五前，我会恢复更新，并说明详细情况的。

愿你们春节快乐，龙年大吉！好事多磨，本文虽然没有能顺利在春节时完结，但春天将至，也不会很远的。